JR和歌山線の意外性

先日、初めてJR和歌山線の高田〜五條間に乗車した。

王寺〜高田間や内田〜橋本間はずっと以前に乗車したことがあったのだが、この区間ははじめであった。

JR和歌山線は大阪近郊路線にもかかわらず、走っている本数が極端に少ない。

１時間に１本程度しか走っていない。

父の故郷・岡山を走る伯備線や吉備線以下の運行本数だ。

かと言って、極端な過疎地域を走っているのかというと、先述の通り大阪の近郊路線なので、例えば大阪第三のターミナル・天王寺（あべの橋）から五條までは１時間の距離だ。

これは南海高野線を利用して橋本経由でも難波から１時間。

１時間以上の通勤時間をかけて滋賀県や三重県から大阪市内まで通っているビジネスマンや学生の数が数万人であることを考えると、時間的には滋賀や三重より格段に大阪に近い奈良県五條は時間的には有利と思えるのだ。

なんといっても五條市は金剛山という山を挟んでいるとはいえ大阪府河内長野市や千早赤阪村と隣わせ。

大阪の郊外としての位置づけの資格は十分にある。

ところが電車は１時間に１本。

不便極まりない、と思っていた。

なので電車の社内はガラガラで、いつ廃止路線候補に上がっていても不思議はないと考えていた。

今回始めて乗って、その考えは間違えていたとこがわかったのだ。

仕事と関係なく一緒にハイキングをするデザイン関係者のグループがあり、今回私は幹事として五條を案内することになった。

いつもなら五條は自宅から自動車で行くので鉄道は使ったことがなかった。

なんといってもトンネル一つ越えて高速道路を少し走る大阪の自宅から五條は４５分ぐらい。

なので今回大阪近郊超ローカル線JR和歌山線を体験することを楽しみにしていた。

で、乗って驚いたのはJRまほろば線と分岐する高田で大勢の乗客が降りたのだが、高田から乗車してくる客も多く、車内は決してガラガラではなかったことだ。

大和路線から乗り換えた王寺駅では座れないくらい混雑していたので、かなりの意外性だ。

往路は五條の一つ手前北宇智駅で下車したのだが、ここでも座席はほとんど埋まっていた。

帰りは学生の下校時間と重なったこともあり五條駅から６割乗車で若干混雑。

座れることができたのだが、多くの学生は立っておしゃべりに興じていた。

たぶん、智弁学園の学生たちではないか、と勝手に思ったのだが、馬鹿騒ぎするようなことがなく落ちつた雰囲気の学生たちなのであった。

考えてみれば大阪から１時間。

関西空港までも自動車なら１時間。

旧幕府領で京都、奈良から奥吉野・大峰山や太平洋側・新宮へ抜ける交通の要衝。

幕末は天誅組事件もあった。

現在も木材の集積場や加工場、豊富な農産物の生産地でもあり人口は少なくない。

単なるローカル線だと思っていたJR和歌山線は意外な準混雑路線なのであった。