うさぎ戦争

最初はたったの２４匹だった。

イギリスからオーストラリアへ食肉用として輸入された僅か２４羽のうさぎたち。現在、オーストラリアの大地には、２億羽を超えるウサギたちが跳梁跋扈している。

その被害は農作物だけではない。乾いた原野の草木を食いつくし、堤防やえん堤に巣を作って穴だらけにして崩壊させてしまう。その驚異の食欲と繁殖力は、オーストラリア原産の動植物にとっても、また人間にとっても脅威であった。

オーストラリア政府は一時期、ウィルスを使ってウサギを激減させたのだが、やがて免疫を得たウサギたちは再び繁殖を始め、今やオーストラリア全土に拡散してしまった。

原産地のイギリスではキツネや鷹、フクロウなどの天敵が多く、ウサギは常に狩られる恐怖に怯える小動物であった。しかし、遠く海を渡り連れてこられたオーストラリアでは、その天敵が不在であった。

もちろん捕食動物はいたが、すばしっこく耳ざといウサギは狩りにくい獲物であった。乾いた大地であるオーストラリアは、世界でも屈指の毒蛇、毒蜘蛛の生息地であり、オオトカゲなどの捕食生物にも事欠かない。

しかし、彼らの捕食力よりも、ウサギの繁殖力が上だった。ウサギは子宮を二つ持ち、妊娠中でも次の繁殖に備えることが出来る。おまけに２２日で成獣となって繁殖行動に勤しむ。ねずみ算にも匹敵するウサギ式増殖で一匹の雌から一年で数百羽の子ウサギが生まれる計算になる。

生存競争の過酷なブリテン島で生き残ったしぶとさが、オーストラリアにおいて爆発的な繁栄をもたらした。

今日も人間たちとウサギたちの間では、果てなき戦いが繰り広げられている。日本ではウサギは都市化の波に打ち勝てず、野を追われ山地に逃げ込み、そこで過酷な生存競争をしているため、滅多に見かけない野生動物である。

その見た目の愛らしさからペットとして飼われることもあるウサギだが、場所が変れば環境を破壊する恐るべき小動物である。生存競争を数の有利さで勝ち残ろうとする生き物は怖いと思いますよ。