連日の暑さ

　“新人魔王の奮闘記”

　草木も眠る丑三つ時……とでも言おうか。魔王城内にも時計台はあって、それが午前２時を指している。もっとも、さすがに夜中は鐘が鳴ることはない。……のだが、今夜だけは違った。今回だけは、鐘が２回鳴る。
「陛下。お時間になりました。“王宮見学会”参加者も、予定通り集まりましてございます」
　魔族の侍従が恭しくルーシーに申し上げる。玉座に腰かけているルーシーは、大きく頷いた。
「ＯＫ．それじゃ、早速通してちょうだい」
　通された“参加者”は、皆ルーシーより年下の者ばかり。参加者は１度に１０人前後である。
（ふふ……。まさか、先祖がやってた悪い儀式にインスパイアされるなんて、私も堕ちたか……）
　虚ろな目をした参加者達を見て、ルーシーは自嘲の笑みを浮かべた。
（いや……。私は違う。先祖のヘマはしない）
　そう決心すると、ルーシーは立ち上がった。そして、横一列に並んで跪く参加者達に透き通る声で言った。
「皆さん、こんばんは。今夜は“王宮見学会”へようこそ。……と言いたいところなんだけど、お家の人達が心配しないように、早めに終わらせるからね。後で参加褒賞として、銀貨１枚プレゼントするからね。じゃ、早速始めましょう」
　ルーシーは、左端にいる少年を手招きした。人間界で言えば、高校生くらいだろうか。
「あなた、名前は？」
　少年は虚ろな目をしたまま答える。
「フィルモア・ハリシャルマンです……」
「ではミスター・ハリシャルマン、しばしの快楽を……」
　ルーシーは鋭い牙を覗かせ、少年の喉笛に食らいついた。
（あら、やっぱり美味しい。でも、ハリシャルマンってどっかで聞いたことある名字ね。貴族達の中にいたっけ……？）
　そう考えるが、答えはこの時点で出なかった。

「待てーっ！」
「止まれや、ゴルァ！！」
　レナは大勢の衛兵達に追われながらも、謁見の間に飛び込んだ。
　そこで、見たものは……。
「フィル！？フィルでしょ！？な、何やってんの！！」
　魔王に吸血されている、行方不明の弟だった。レナは剣を構えて、ルーシーに飛び込んで行った。
「きさまーっ！！」
「ちっ！まだ途中なのに……」
　ルーシーは忌々しそうに、少年の首から血を放した。そして、手近にあった羽付きの扇で応戦した。もちろん、ただの扇ではない。いざとなれば、鉄扇のような役割も果たすのである。
「英雄気取りの反逆者よ。私の“食事”の邪魔をするなんて許せないわ。生きてこの城から出られると思うな！」
　ルーシーは澄んだブルーの瞳を赤く光らせた。
「そっちこそ、よくも……」
　その時、謁見の間が騒がしくなった。衛兵達が集まってきたのだ。
「陛下！お怪我はありませんか！？」
「私は大丈夫よ。さあ、この者を引っ捕えよ！そして、地下牢に収監しなさい！」
　ルーシーが号令を下すと魔族、人間を問わず、レナに向かって行った。
「くっ！」
　レナはレイピアを構え直した。
「あははははは！無駄よ、無駄！悪あがきはやめなさい！春明の元仲間だか何だか知らないけど、一介の傭兵に何ができるっていうの！」
　ルーシーは扇で扇ぎながら、高笑いをした。
「や、やめろ！やめるんだ！！」
　その時、ようやく春明が駆け付けた。が、
「お前は絶対に処刑してやる！」
「黙れ！極悪魔王め！！」
「……聞いちゃいねーし」
　春明、完全に蚊帳の外だった。