軒下に，昨夏収穫したタマネギを吊るして保存しています。近頃になって，芽がニョキッと出始めました。 これは，「早く食べないと，旬を逃すぞ！」っていう注意信号です。
野菜は，食べる部分により果菜，葉菜，根菜に分類されています。タマネギは，このうちの葉菜の仲間です。確かに「タマネギの“球根”」といういい方をする場合がありますが，“根” ではなく，葉の玉というのが正解です。葉の基部が鱗葉となって太り，その結果球になっていることから考えると，正確には「タマネギの“球葉”」といったところでしょうか。ふつうは，鱗茎球根と呼ばれています。
球を縦方向に二分して，断面を見るとそのことが理解できます。茎は葉の基部に，ずんぐりと収まっています。とても短いので，短縮茎とも呼ばれています。茎の底面には根が生えていた形跡が残っています。結局，わたしたちは肥大した葉を食べていることになります。
ところが，このことが意外に理解されていないようなのです。わたしがかかわっている野菜作り体験事業で，タマネギの植え付けに参加した親子に聞くと，正解はありませんでした。全員が「根」あるいは「茎」という答えでした。
タマネギをこのまま放っておくと，もちろん旬が過ぎて，かたちが崩れていきます。縮んで腐りかけるのです。縮んだ部分にあったはずの養分は，葉を伸ばすために使われていきます。タマネギも時期が来れば，休眠から覚めて，なんとか生き抜こうとします。葉を伸ばして花を付けようとするのです。
この葉はふつうに食べられます。人はこういうものに意外と目が向かないのですが，けっして無駄にしないことです。 朝の味噌汁に入れれば，また一味違ってきます。
