成田から千葉へ国道51号線の周辺は、見渡す限りの広々とした田園地帯がひろがる。
そのほとんどすべてが昔は海だった。
この一帯は「香取海（かとりのうみ）」と呼ばれていた。当時、霞ヶ浦や印旛沼・手賀沼など水域は、すべてひと続きになった広大な内海だったのだ。
海面後退による侵食低地だった香取海。縄文時代には縄文海進と呼ばれる海水面の上昇が起こり、海面は今より2～3メートル高かったと言われる。
海とはいいながら鹿島灘に湾口を開く湾。ここに鬼怒川などの河川が流れ込み「古鬼怒湾」とも呼ばれていた。
縄文時代、香取海の周囲のいたるところに集落があって貝塚が見られる。
房総半島北東部の栗山川流域などでは、日本で出土した丸木舟の約40％が発見され、古くから水上交通を通じた独自の文化圏・経済圏が形成されていたことが伺える。そして、印波国の龍角寺古墳群（浅間山古墳・龍角寺岩屋古墳など）を初めとし、香取海周囲の各地には古墳が点在する。
香取海は畿内から日高見国・陸奥への要衝だった。
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