１８日（水）は朝から猛烈な寒波が日本列島へ押し寄せてきた。南国の地である九州も例外ではない。
普段なら寒波なんてまったく気にしないのだが、当日は福岡からオーディオ仲間のＫさんがお見えになる日で、山間部を突き抜ける高速道の積雪状況が非常に心配。ずっと昔、雪道をクルマで走っていてスリップしたため命を落としかけたことがあり、その怖さは身に沁みている。
仕事ならともかく、趣味のために無理したうえで事故ったりすると目も当てられないので、「訪問中止」を視野に入れながら早朝からパソコンを開いて「ハイウェイ交通情報」のマップを覗いたところ、高速道の一部が「凍結防止剤散布中」とのことで、通行止めまでには至っていなかった。
９時半ごろにＫさんから電話があって「今から出発します。今日はよろしくお願いします。」
「まだチェーン規制にはなってないようですが、くれぐれも雪道には気をつけてくださいね。慎重に運転してきてくださいよ。」
ようやく１１時過ぎに予定の時間よりも１０分ほど遅れて到着したＫさんに「道路の状況はどうでしたか？」
「途中までは何てことはなかったのですが、山間部に入った途端に雪景色になりました。これは中止したほうが良かったのかなと一瞬後悔しましたが、低速運転でどうにか乗り切りました。夕方になると凍結しそうなので今日は早めに切り上げる予定です。」
「そうですね。今日の試聴は効率よく進めましょう。」
今回の試聴を振り返ってみるとハイライトは次の３つのバーサスだった。それでは順番に～。
☆ 「ＪＢＬ３７５ドライバー」 ＶＳ 「ＡＸＩＯＭ８０」
はじめにＪＢＬの３ウェイシステムから試聴した。中音域（８００～９０００ヘルツ）を担当しているＪＢＬ「３７５」ドライバーを駆動している真空管「２Ａ３」の球転がし用としてＫさんが持参されたのは次の４種類。
左上から「シルヴァニア刻印」 「エレクトロ・ハーモニクス（エレハモ）」（ロシア） 「ヴィシュー刻印」（フランス） 「アクチュラス刻印」
名にしおう古典管が３種類もあってなかなかの好勝負でいずれも捨てがたい持ち味があったが押しなべて他を圧していたのは予想どおり「アクチュラス」。しかし、近代管の「エレハモ」も値段の割には善戦でなかなか好感が持てた。
それにしても「３７５」の再生能力はさすがで、口径１０．４センチのダイアフラムはけっして伊達ではない。二人ともすっかり聴き惚れてしまった。
「ＡＸＩＯＭ８０（以下「８０」）と比べると、原音を忠実に再生するという点からは３７５の方が上かもしれませんね。米良美一さんが唄う“うぐいす”では口から出す声と鼻にかかった声の微妙な使い分けを見事に再現できています。８０ではとてもこうはいきません。」と、Ｋさん。
「そうですね。いい勝負です。８０は“薄化粧美人”のようにうまく装飾して騙すところがありますからね。ま、甲乙つけ難しといったところでしょうか。」
☆ 「オリジナル・エンクロージャー」 ＶＳ 「自作のエンクロージャー」
昼食をはさんで午後からは本命の二つの「８０」の比較試聴に入った。グッドマン社指定のオリジナル・エンクロージャー（以下、「オリジナル」）に入った「８０」と自作のエンクロージャー（以下「自作」）に入った「８０」。
両方、みっちり聴いていただいた後でストレートに「いかがでしたか？」とＫさんに訊いてみた。
「いやあ、どちらがいいとか悪いとか、これは難しいですね。もう好き好きの問題でしょう。自作の方ですが低音域の充実度はたしかに目を見張るものがあります。通常の８０ではとても出せない音です。この点では我が家の８０を上回ってますが、２００ヘルツあたりがちょっと薄くなっているような気がします。まだエージング不足ではないでしょうか。その点オリジナルはグッドバランスですが自作と比較すると少し力感に欠けますね。」
というわけで勝負は「引き分け」ということに。メデタシ、メデタシ（笑）。
☆ 直熱三極管「ＷＥ３００Ｂ（オールド）」 ＶＳ 「ＰＸ２５」
現在「オリジナル」の「８０」を駆動しているアンプの出力管は「ＷＥ３００Ｂ」（アメリカ）、そして「自作」の「８０」を駆動しているのは「ＰＸ２５」（イギリス）。両方とも１９５０年代の古典管。
真空管の種類は数あれど、巷間、音が良いとされているのは「直熱三極出力管」だが、その中でも双璧とされているのがこの「ＷＥ３００Ｂ」と「ＰＸ２５」である。
「いやあ、今回の試聴でＷＥ３００ＢとＰＸ２５の個性を十分堪能できました。両方とも素晴らしい球ですね。これはまったく、甲乙つけ難しです。」と、Ｋさん。
「近年、やたらにＷＥ３００Ｂが値上がりしてますが、ＰＸ２５は実力のわりに置き去りにされているようでちょっと可哀想です。ただ、ちょっと球切れしやすいのが難点ですが・・・。」
そうこうするうちにあっという間に時間が経って、「年内はもう訪れる機会がないと思います。どうかよいお年を・・」との言葉を遺してＫさんが帰途につかれたのは予定の１５時半きっかりだった。
心配していたところ１７時ごろに「無事到着しました。」との一報が入った。
ああ、よかった。今日も素晴らしい一日だったなあ。なんて人生は楽しいんだろう（笑）。
