こうぞの皮はぎ

１１月１２日、愛知県では１４３人がコロナ感染確認されている。新規感染者が１４０人台になるのは８月８日以来。 名古屋市は８４人、豊橋市４人、岡崎市３人、豊田市２人、他市町村５０人。これで県内の累計は７３１１人となった。また、全国では１６３４人で、一日の確認数はこれまでで最多だという。いよいよ第三波がきた。

ツイッターの今日のキーワードにはさっそく〈緊急事態宣言〉が上がっている。ＧＯＴＯで浮かれ気味だった反動なのかどうか、再度の緊急事態宣言は極力避けたいというのが新政府の考えなのだろうが、ウイルスがそれを承知するのかどうかは分からない。

コロナ禍で過ぎた一年近く、自分の眼にうつる世間の変化は、マスクが増えたということと、スーパーやコンビニの食品や消耗品が、知らぬうちに値上がりをしているということ。上げ幅は結構大きいから、年金収入だけの家計にはダイレクトに響く。おかげで財布の中の〈野口英世〉先生があれよあれよという間にいなくなって慌てることも多いのだ。

そんな野口先生を一枚手に取ってみている。世界の紙幣の中でも高品質の誉れ高い日本銀行券、特殊印刷やスカシが優れているわけだが、それの基になるのが腰のある日本の和紙を使っていることだ。

紙幣用の紙には、丈夫で虫がつかない〈ミツマタ〉を使うとあるが、和紙の代表的素材となれば品質のよい〈コウゾ〉が第一だろう。ＮＨＫの岐阜県ニュースに「山中和紙づくりでこうぞの皮はぎ」という記事を見つけた。

山中和紙（さんちゅう）というのは初めて聞くが、これは、岐阜県飛騨市で鎌倉時代から続くという伝統ある和紙づくりらしい。素朴さと優しい感触が特徴だといい、飛騨河合町では、今も４軒が８００年来の方法で和紙を作り続けているのだそうだ。

１１日、一軒の作業場で近所の住民十人が集まって、原料の蒸したこうぞの皮をはぐ作業が始まった。冷めると皮がはぎにくくなるため、火傷予防の手袋をつけた作業だ。７月の長雨で今年のこうぞは細く収穫量も少なめだという。

週末にかけて全部で約３トンのこうぞの皮をはぎ、５日間ほど乾燥させてから、さらに雪にさらして漂白するという下作業が続く。そして１２月になるといよいよ和紙づくりが始まるというわけだ。

文字通り、山の中の和紙というわけだが、寒冷地での作業ご苦労なことだ。さぞかし見事な「山中和紙」が出来上がることだろう。