＜五郷町・湯谷地区＞
柳谷・滝神社への参拝を終え、
次の目的地へと車を進めること約15分。
国道169号と国道309号とが交差するあたりで、
熊野市五郷町という地区に差し掛かります。
学校や郵便局などが立ち並ぶその一帯は、
典型的な山間集落の中心部といった風情の
穏やかでゆったりとした空気が漂い、
「いよいよ山を抜けたか」という安堵感に、
自然と心が緩んでいくようです。
事前の調査段階では、このような場所の一角に、
目指す神社があると想像していたのですが、
そんな思惑と裏腹にナビが示していたのは、
中心地からさらに山のほうへと続く山道です。
再び森の中へと突入してからほどなく、
いくつかの民家を経た先に見えてきたのが、
湯谷という世帯数10軒ほどの静かな山里でした。
＜神木・原地神社 こうのぎはらじじんじゃ＞
熊野の神社の中では珍しく、
「外向き」のムードを感じさせる
御浜町・神木の原地神社ですが、
何本もの大木が境内を取り囲む様子は、
「さすが」と言いたくなるような
熊野の自然美にあふれた光景です。
古い祭壇跡こそ見つからなかったものの、
境内の横を流れる小川の雰囲気は、
赤木川流域などで見かけた
いくつかの元無社殿神社とよく似ており、
「川をご神体とする無社殿神社」ととらえても、
あながち間違いではないような気もします。
熊野三山や他の自然信仰の遺跡などと比べると、
少々インパクトに欠けるのも確かですが、
この原地神社という場所が、
熊野という広大な聖域の一部であることもまた、
疑いようのない事実なのでしょう。
＜神木・原地神社 こうのぎはらじじんじゃ＞
神木のイヌマキからそう遠くないところに、
原地神社という土地の氏神さまがあります。
近くの民家の庭先には、
オレンジ色のミカンの果実がびっしりと実り、
その向こうでは、黄色い菜の花と深紅の椿が
競うようにして、神様の御殿を
春の装いへと衣替えしている最中でした。
御浜町・神木の原地神社は、
社殿を取り囲む自然石の石垣や、
神域に敷き詰められた浜石こそ、
熊野らしい重厚感を漂わせているものの、
全体的には軽やかなご神気が漂う場所です。
明るく開けた平坦な土地にあるせいか、
この地独特の「陰」のような部分が消え、
参道に沿って立てられた赤い幟ですら、
温かい色味が似合うこの神社を、
引き立てているような気がしました。
＜神木のイヌマキ こうのぎのいぬまき＞
熊野の山海を巡っている最中、
たくさんのご神木や巨樹に出会いましたが、
その姿をじっくりと眺めてみますと、
どれもが個性的な風貌を持ち、
ひとつとして同じ形の木はありません。
まるで暗闇で息をひそめるマンモス象のごとく、
動物的な胎動を宿していた引作の大楠に比べ、
こちらの神木のイヌマキのほうは、
まさに「ご神木」という表現がぴったりの
すっきりとしたクセのない印象の立ち姿です。
天に向かってまっすぐに伸びるその容姿は、
集落の土地柄をあらわしているのでしょうか。
近年、このご神木の前に地元の人々が集まり、
ご神事やお祭りを執り行っていると聞きます。
有志の方々が太鼓を叩いたり音楽を奏でたりと、
手作り感あふれる小さなイベントのようですが、
この神木イヌマキの周りには、
そんな素朴でのんびりとした光景が
よく似合うような気がしました。
＜神木のイヌマキ こうのぎのいぬまき＞
神木のイヌマキがある場所には、
もともと神社があったと聞きますが、
明治時代に別の場所に移され、
巨木だけが残されたそうです。
この地を訪れる人は珍しくはないのか、
すれ違った地元の方々も、
さほど部外者を気に留めない様子で、
さらりと挨拶をしてくれます。
独特の清涼感を伴う朝の風に促され、
ご神木のほうへと近づいてみると、
木の根元には「狩りかけの宮」
と書かれた石と賽銭箱があり、
周囲には白い玉石が敷いてありました。
二重の板玉垣に囲まれたその神域は、
そこそこのスペースがあるものの、
イヌマキの圧倒的な存在感に気圧されて、
見た目以上に狭く感じられます。
このように社殿や祭壇を持たない場所でも、
白い石が奉納されているところを見ると、
やはり浜石の風習は、熊野の全域に
広がっていたのかもしれません。
＜神木のイヌマキ こうのぎのいぬまき＞
引作の大楠を要する南牟婁郡・御浜町には、
ぜひご紹介したいもうひとつの巨木が存在しています。
育生町・赤倉地区を目指す途中で立ち寄ったその場所は、
ちょうど朝の通勤・通学時間と重なり、
近所の人たちの車が入れ代わり立ち代わり、
小さな川沿いの細道を走り抜けて行きました。
段々畑が広がるのどかな山間の集落には、
この地の名産品であるオレンジ色のミカンが、
早咲きの桜の花とともに彩りを添えています。
そんな牧歌的な景色の中で、
ひときわ異彩を放っていたのが、
澄んだ早朝の青空をバッグに、
堂々とした姿でそびえ立つ「神木のイヌマキ」でした。
＜引作の大楠 ひきづくりのおおぐす＞
およそ15ｍの幹回りを誇る
「引作の大楠」がそびえ立つ、
南牟婁郡・御浜町の巨樹信仰の聖地には、
かつてそれに匹敵するような大きさの
何本もの大樹が集まっていたそうです。
明治時代の神社合祀令により、
そのほとんどが伐採される中、
この大楠だけが奇跡的に
生き延びることができました。
伊勢・式年遷宮に関連する儀式の中で行われた、
ご用材の切り出しの様子を見てもわかるように、
私たち日本人が「木」に抱いてきた畏敬の念は、
神様に対するそれと同等です。
命ある「生き物」として丁寧に扱われ、
特に樹齢の長い木を切り倒す際には、
祝詞を詠みあげたり、お神酒を捧げたりと、
細心の注意を払ってきました。
自らの名に「楠」を宿す南方熊楠は、
引作の大楠の中に植物を超越した、
「生き物」としての鼓動を感じ取ったのでしょう。
単なる文化財保護の運動ではなく、
生きている「命」を守ろうとしたのです。
人間が他人の命を見捨てられないのと同様、
仲間たちを失った引作の大楠の無念の叫びを、
心を切り裂かれるような思いで
聞いていたのかもしれません。
＜引作の大楠 ひきづくりのおおぐす＞
熊野の巨樹信仰の名残を今に伝える、
引作の大楠を間近で目にしたとき、
思わず「巨大な恐竜の足だ…」と
心の中でつぶやいてしまったほど、
岩壁のようにゴツゴツとした肌を持つその古木は、
植物というより動物に近い波動を放っていました。
「境内にある大きな木」はたくさん見てきましたが、
もはや境内がどこにあるかすらわからないくらい、
圧倒的な大きさを誇る巨樹は、
なかなかお目にかかれるものではありません。
その「逆転現象」とでも表現すべき、
特異な神域の様子を眺めておりますと、
神社の境内や建物が祈りの対象なのではなく、
自然物そのものが信仰の大元であるということが、
誰に聞くまでもなくはっきりと伝わってきます。
日没間近の薄暗くヒンヤリとした空気の中で、
白黒のマンモスと化したその木は、
まるで永遠の心を宿した巨人のように、
足元にいる私のことを静かに見下ろしていました。
＜引作の大楠 ひきづくりのおおぐす＞
自然信仰の痕跡があちこちに残る熊野という地には、
これまでご紹介してきた「巨石」「川滝」だけでなく、
スケールの大きな「巨木」の類もたくさん見られます。
かつて南方熊楠が一生をかけて神社を守ろうとしたのは、
「鎮守の森」に育まれた多種多様な樹木の中に、
「命の源」があると知っていたからなのでした。
巨木信仰の名残とも言うべきこれらの場所は、
ほとんどの場合、神社境内の一角に置かれていますが、
中には巨大な樹木の存在があったからこそ、
人々の畏敬の念を引き寄せ、次第に「神社」へと
その姿を変えたようなところも少なからずあります。
南牟婁郡・御浜町にある引作の大楠は、
日本を代表する民俗学者・柳田国男が、
南方熊楠の呼びかけに応じて協力を申し出、
国に働きかけた結果、伐採を免れた奇跡の楠です。
遠方からでも確認できるその規格外の「生き物」は、
近づいていくうちにさらに凄みを増して行きました。
＜柳谷・滝神社 やなぎだにたきじんじゃ＞
続々と登場する巨岩パワーに圧倒されたまま、
次の目的地へと向かった私を待っていたのは、
清らかな小川のそばに鎮座する
「滝」をご神体とする神社でした。
熊野地域の神社を調べているときから、
なぜか気になって仕方がなかった場所で、
無社殿神社であるという確証はなかったものの、
「滝神社」の文字を目にするたびに、
「ここは行かねばならぬ」と何かが訴えかけるのです。
実際に滝神社を訪れてみますと、そのときの直感は
決して間違っていなかったと実感するもの。
幾分容量オーバーとなっていた心身の状態が、
清浄な川の流れと可憐な花々の癒やし効果により、
ゆっくりと正常値に戻って行くのを感じました。
よい聖地には必ず「よい水」の存在があるのも、
参拝前に禊をするという意味だけでなく、
特殊な空間でつけた（憑けた）余計なモノを、
参拝後に流す効果があるのかもしれません。
＜柳谷・滝神社 やなぎだにたきじんじゃ＞
森の中にある柳谷・滝神社の境内に、
不思議なほどの白さをもたらしていたのは、
木々の間からキラキラと降り注ぐ日光と、
足元に咲くバイカオウレンの花々でした。
まるで豆電球を灯したかのように、
純白に輝くその可憐な姿は、
この神社の見どころのひとつで、
２月下旬から３月にかけてのピーク時には、
境内のあちこちに群生するそうです。
訪れた日は、すでに見頃を過ぎていましたが、
膝を折って地面にしゃがみ込むと、
その梅の形にも似た５弁の花びらが、
苔の絨毯に織り込まれた文様のように見えます。
他の色を惹き立てる薄く白い花弁の透明感、
ひと目を避けるようにして咲く遠慮がちな姿、
いかにも日本人好みのどこかはかなげなその花は、
のちにご祭神となった天照太御神への
氏子たちからの献上の品なのかもしれません。
＜柳谷・滝神社 やなぎだにたきじんじゃ＞
一見社務所と見間違うような、
柳谷・滝神社の現代風の造りの社殿の前で、
参拝のご挨拶をしてから裏手へと回ってみますと、
そこにもやはり「矢倉」の痕跡がありました。
改めて周囲を見渡してみれば、境内だけでなく、
神域全体をぐるっと取り囲むようにして、
長い石垣が二重に張り巡らされています。
恐らくほんのちょっと前までは、
滝そのものを拝む無社殿神社だったのでしょう。
かつては滝の上の丘に鎮座していたそうですから、
社殿だけでなく石垣（瑞垣）なども、
のちに作られたものかもしれません。
小さな集落の氏神とは思えないほど、
隅々にまで管理が行き届いた境内には、
地元の人々の信仰心が強く感じられます。
社殿という崇敬の証の人工建造物も、
この神社の大事な要素のひとつとして、
しっくりと風景に馴染んでいました。
＜柳谷・滝神社 やなぎだにたきじんじゃ＞
神川町の柳谷という集落にある神社を目指し、
川沿いの参道をほんの数分歩いたところで、
川の両岸を結ぶようにしてかけられた
細く長いしめ縄が視界に入りました。
白い幣束と房のついた藁飾りが、
規則正しい間隔で結び付けられ、
川面を渡る涼やかな風に揺れています。
「滝神社」の名が示す通り、この神社のご神体は、
しめ縄の向こうに流れ落ちる滝なのでしょう。
訪れた日はかなり水の量も少なく、
川底の岩が見えているような状態でしたが、
ひとたび大雨に見舞われれば、
瞬時にして別の顔をむき出しにするような、
危うい二面性も漂わせる場所です。
二手に分かれた参道の一方を選び、
さらに山の中へと進んで行くと、
想像以上に広々とした境内に出ます。
森を整備している途中なのか、
周囲の木々は倒され枯れているものの、
整然と掃き清められてた神域は、
薄布で覆われているかのように、
白々と浮き上がって見えました。
＜熊野市・神川町柳谷＞
北山村にある「道の駅おくとろ」から、
国道169号線を奈良方面へと車を走らせますと、
次第に国道とは思えないほど道が狭まり、
集落の家並みもぱったりと見えなくなります。
対向車ともほとんどすれ違わないまま、
左手に七色ダムが見えてきたころには、
あたり一帯「見慣れた」山の景色が広がっていました。
七色ダムに沿って伸びる国道を道なりに進んだ先に、
熊野市・神川町柳谷へと続く曲がり角があります。
お約束のように出現した細い山道を、
もはや何の躊躇もなく走り切ったところで、
視界がパッと明るく開け、前方に見えてきたのは、
次の目的地である神社をお守りする集落です。
民家の手前には、小さな橋がかけられており、
その下を流れる小川を伝うようにして、
固く踏みしめられた遊歩道が続いています。
整備されたトレッキングコースを思わせる、
その安全かつ歩きやすい道は、
ハードな山巡りをしてきた心身にとって、
自然にすべてをゆだねられる癒しの散歩道でした。
＜北山村＞
行政上は和歌山県に籍を置いているにも関わらず、
和歌山県のどの市町村とも隣接しない北山村は、
地理的には「奈良県」に属するような場所です。
ただし、古くから盛んだった林業の関係で、
川下に位置する新宮市との
つながりのほうが深かったため、
和歌山県に編入されることが決まったと聞きます。
法令によって定められた事務的な線引きよりも、
「川筋の力」のほうが勝ったのかもしれません。
現在は、日本全国に張り巡らされた道路のおかげで、
一般人も簡単に山の奥地を訪れることができますが、
昔は「川」こそが命の綱である唯一の道でした。
下流で暮らす人々や、熊野灘へと着いた渡来人は、
川を遡りながら「新しい何か」を
山の民に伝えて行ったのでしょう。
悠々と流れる北山川の流れを眺めていますと、
古くから「川」が果たしてきた
役目の大きさが伝わってくるようです。
