風連別の宿を出立した兆民一行は、ふたたび馬にまたがり、「ウヱンベツ」（遠別）で昼食を摂りました。ここもやはり一軒家。苫前から天塩まではおよそ２０余里（およそ８０ｋｍ）。兆民の記すところでは、たいてい五里ないし六里ごとに人家が一軒宛（あて）の割合で存在しました。苫前→築別→風連別→遠別→天塩、といったところでしょうか。この一軒家は宿を兼ねていたようですが、どれも茅葺（かやぶ）・板戸で、わずかに炊煙を上げているのみの貧しそうな家でした。ところがこれほど貧しそうな家であるのに、兆民にとって、「怪訝（けげん）に堪（た）へざる一事」がありました。それは、どの家でも、客人に出す茶は必ず「玉露（ぎょくろ）」、飯は必ず「白米」であったこと。かつて四国や九州を旅した時の「山林田舎」のように、麦飯・粟飯・芋飯と、黒く煤けた茶壷で数日夜来煎（せん）じ続けた渋味の番茶を出すのとは大違いでした。兆民は、これを、小樽や札幌などの都会に植え付けられた「奢侈贅沢（しゃしぜいたく）の種子」が風に吹かれて、この僻遠の地まで流れてきて定着したものだとしています。たしかにそうかも知れないが、これはニシン漁の繁栄と無関係のことではないでしょう。この時期（９月初旬）、二シン漁の漁期は終わっており、一時期の賑わいは西海岸から消えていましたが、そのニシン漁による利益はこの地域の経済をそれなりに潤（うるお）していたに違いない。この「玉露」や「白米」は、まだ当時、小樽などに姿を現していた「北前船」などによって、上方（かみがた）や北陸・東北地方などから運ばれてきたものであったでしょう。 . . . 本文を読む