“私立探偵 愛原学” 「雪の降る街を」 ２

［３月６日１５：００．天候：曇　福島県南会津郡南会津町　ダイワリンクホテル会津田島］

　私の名前は愛原学。
　都内で小さな探偵事務所を経営している。
　この町は福島県でも豪雪地帯に相当する南会津郡に位置する。
　雪が少なく、温暖な浜通りと比べても、同じ福島県なのかと疑ってしまうほどの気候の違いだ。
　除雪はされているものの、踏み締めなければならない雪道を私達は歩いた。
　寒いからか、栗原さんは制服のスカートなので、その下にストッキングを穿いていた（駅のトイレで穿いてきた）。
　雪自体は今は降っていないものの、空はどんよりと曇り、いつまた雪が降ってきてもおかしくない。
　道行く車の中には、スモールランプやフォグランプを点灯して走行するものもあった。
　時折風が吹くと、積もった雪が舞い上がって視界が妨げられるからである。
　途中、踏切を渡る際に警報機が鳴って遮断機が下りた。
　通過していった列車は、上りの特急列車だった。
　私達が乗って来た下り列車の折り返しと思われる。
　歩道を歩いて、ようやくホテルに到着する。
　ホテルの中は別世界のように暖房が効いて温かった。

　スタッフ：「いらっしゃいませ」
　善場：「それではちょっと行ってきますので、待っててください」
　愛原：「お願いします」

　善場主任はフロントに向かって行った。
　そこで女性スタッフと、会話を交わしている。
　ホテルは２階建てで、ロビーの中に階段がある。
　エレベーターは無い。
　しばらくして、主任が戻って来る。
　手にはカードキーが３枚あった。

　善場：「部屋割りはツインが２部屋、シングルが１部屋です」
　栗原：「私がシングルに泊まります」

　栗原さんが先に申し出た。

　愛原：「栗原さん、いいのかい？」
　栗原：「ええ。勤行しなきゃいけないので」
　愛原：「ゴンギョウ……？」
　善場：「１８時になったら、またこのロビーに集まりましょう。それでいいですか？」
　愛原：「分かりました」

　私達はカードキーを手に２階への階段を上がった。

　愛原：「２回目だな」

　部屋に入り、ドア横のカードキーボックスにカードキーを挿し込むと部屋の照明が点いた。
　ビジネスホテルにはよくあるタイプである。
　これがキータイプであっても、タグを挿し込んで電源の入り切りをするというシステムに変わりは無い。
　ビジネスホテルの中には照明が電球タイプや間接照明しか無い薄暗いタイプの部屋があったりするが、こちらはちゃんと丸い天井灯が煌々と点灯するタイプだった。
　明るくてアットホームな雰囲気である。

　高橋：「先生、どっちのベッドで寝ますか？」

　ツインルームなので、当然室内にはベッドが２つある。
　通常のシングルベッドより広く、セミダブルくらいの広さはありそうだ。

　愛原：「そうだな……。お前、タバコ吸いに行くだろ？だったらドアに近い方がいいだろ。俺が窓側で寝るから、お前はドア側な」
　高橋：「分かりました」

　寝る場所が決まると、私は早速そのベッドに腰かけた。

　高橋：「じゃあ早速、ちょっと一服してきます」
　愛原：「ああ。行ってこい」

　このホテルは全室禁煙の代わりに、１階に喫煙室がある。
　高橋はタバコを手に、そこへに向かった。
　レースのカーテンを開けると、ホテルの出入口に面した通りが見える。
　この町はあまり高い建物は建っておらず、しかもこのホテルの周りなんか特にそういうこともあって、意外と遠くまで見通せた。
　この前泊まった時は、国道バイパスを高橋のような兄ちゃん達が乗っていたと思われる、ちょっとヤンチャな車が爆音を立てて通過したものだが、さすがに冬は休業だろう。
　だが、私がこのベッドを選択したことは、後に凶となるのであった。

［同日１８：００．天候：雪　同町内　同ホテル→麺や　焚く蔵］

　時間になって私達が１階のロビーに行くと、既に善場主任達は待っていた。

　愛原：「お待たせしました」
　善場：「いえ。時間通りですね。行きましょう」

　栗原さんは制服から私服に着替えている。
　上は相変わらずコートを着ているが、下はスラックスを穿いているのが分かった。
　何か、制服よりも私服の方が動き易いような気がするのだが……。
　それでも、麻袋に包んだ刀を持ってくることは忘れていない。
　小雪の舞う中ホテルを出て、目当てのラーメン店に向かう。

　善場：「天気予報によると、また夜は雪のようなので、これ以上積もらないかどうか心配です」
　高橋：「積もるに決まってんだろ。豪雪地帯ナメんじゃねぇ」

　さすが高橋。
　高橋もまた新潟県下越地方という豪雪地帯出身なので、それならではの言葉である。

　愛原：「善場主任、ＢＳＡＡを呼んでいるのは、もしかして車で行けない場合の保険ですか？」
　善場：「さすが愛原所長。お見通しですね。いざとなったら、ＢＳＡＡのヘリコプターで行こうかと」
　愛原：「いいアイディアですね。うん、いいアイディアだ」
　高橋：「だったら最初からヘリで行った方が良くね？」
　愛原：「高橋。よく考えろ、“ベタなバイオハザードシリーズの法則”を。カプコン製のヘリって、大抵どうなるんだっけ？」
　高橋：「……あっ！確かにそうですね！サーセンっした」
　リサ：「ネメシスのヤツ、『カプコン製のヘリは墜とし甲斐がある』って言ってた」
　愛原：「つーかむしろネメシスの場合、それが仕事みたいなもんだからな」

　私達はそんなことを話しながら目当てのラーメン店に入った。
　夕食時ということもあって席が空くまで少し待たされたが、回転の良いラーメン店ということもあって、思ったより早くテーブル席に着くことができた。
　そして何より感動的だったのは、緊急事態宣言の対象外地域である為、２０時で閉店する時短営業が行われていないということだった。

　愛原：「何か、こういう所に来ると、ビール飲みたくなるなぁ……」
　善場：「明日に影響が出ない範囲でなら、自己責任でお願いします」
　愛原：「じゃ、じゃあ一杯だけ……」
　高橋：「お供します！」
　リサ：「お供します」
　愛原：「リサはあと５年待ちなさい！」
　リサ：「えーっ！」
　栗原：「鬼は酒好きって本当だねぇ……」
　愛原：「ソフトドリンクならいいよ。栗原さんも」
　栗原：「ありがとうございます。私はウーロン茶で」
　リサ：「オレンジジュース」

　結局、善場主任もハイボール頼んでたから、一杯くらいは飲みたかったのだろう。
　私はいつものように醤油チャーシュー麺を注文し、そこに味玉をトッピングしたが、やはりリサが大食いであった。
　どうしても肉を食べたいリサは、私と同じ物（但し、味玉のトッピングは無し）にプラス唐揚げ５個を注文したのだから。
　その割にはそんなに体は大きくないのに、食べたものはどこに行くのだろうかと思う。
　それはやはり形態変化の際と、変化した後の怪力を使う時に消費されるのだそうだ。
　だからそれを維持する為、ＢＯＷは高い栄養価を得る手段として食人をするのだと善場主任は言った。
　それをあえてリサは人間と同じ食事をする為に、ロリ体型体が小さいのだという。
　それでも人間離れした変化や怪力を放ってくれるのだから、体型の小ささは大してハンデにはならないと思う。
　そういえば明らかに食人をしていた『６番』の吉田美亜はムッチリとした体つきだったが、そういうことだったのか。