“私立探偵 愛原学” 「新庄運転手と再会」

［２月８日１０時５０分　天候：晴　埼玉県さいたま市大宮区天沼町　自治医科大学付属埼玉医療センター・タクシー乗り場］

　新庄さんのタクシーを見つけたはいいものの、タッチの差で逃してしまった。
　私はダッシュで後を追った。
　もしかしたら県道の交差点で、赤信号で止まってくれるかもしれないと思ったからだ。
　しかし、タクシーは医療センターの敷地外に出ることはなかった。
　タクシー乗り場には、タクシーが１台しか付け待ちできない。
　そこでタクシーが出ない限り、後から来た空車は、タクシープールで待機しなくてはならないのだ。
　別のタクシーがまだ付け待ちをしているということもあり、新庄さんのタクシーは待機場の中に入って行った。
　そして、その先頭スペースで止まる。

　高橋「先生、大丈夫ですか！？」

　ようやくバスを降りた高橋が走ってきた。

　愛原「だ、大丈夫だ」
　高橋「たく、あのお婆ちゃん！」
　愛原「まあまあ。病院発着の路線バスあるあるだ。それより、新庄さんだ！」

　私達は再びバス停の方へと向かった。
　タクシープールの先頭部分は、ちょうどバス停の辺りにあるからだ。

　愛原「んっ！？」

　と、そこへ付け待ちしていた別のタクシーが、乗客を乗せて出発して行った。
　そして、新庄さんのタクシーが空車表示を掲げてやってきた。

　愛原「こ、これだ！」

　私達が乗客だと思っているようで、すぐにセダンタイプのタクシーのドアを開ける。

　新庄「はい、どうぞー！」
　愛原「お願いします！」

　私と高橋はリアシートに乗り込んだ。
　そして、新庄さんはドアを閉める。

　新庄「どちらまで行かれますかー？」
　愛原「さいたま市中央区上落合○丁目△－□までお願いします」

　私が斉藤家の住所を言った。

　新庄「上落合ですね。かしこまりました。えー、○丁目△－□……。！？」

　新庄さんは聞き覚えのある住所と番地を言われたので、バッとルームミラーで私達を見た。

　新庄「えっ！？えっ、えっ！？」

　そして、今度は直接後ろを振り向いて私達を見る。

　愛原「やあ、どうも、新庄さん。お久しぶりです」
　高橋「どもっス」
　新庄「ややや！これはこれは！愛原さん！どうも、しばらくでございます！」
　愛原「いや、本当に」
　新庄「どうしてここへ！？」
　愛原「それは追々話しますので、まずは今の住所、つまり斉藤家まで行ってもらえますか？もちろん、料金は払います」
　新庄「か、かしこまりました！」

　新庄さんは料金メーターを作動させると、タクシーを走らせた。
　すぐにセンターの敷地外に出て、まずは県道との交差点の赤信号で止まる。

　愛原「実はお願いがありまして、家の中に入らせて欲しいんです。家の鍵を持っているのは新庄さんだと、絵恋さんから聞きましてね」
　新庄「御嬢様が……。はい、確かに私は鍵を預からせて頂いております。旦那様からは、ハウスキーパーとしての御役目も賜ってございますので」
　愛原「やっぱりですか。で、家の中を見せて頂くことは？」
　新庄「それは何故ですか？」
　愛原「家の中にエレベーターがありますでしょう？メーカーが三菱日立ホームエレベーターの」
　新庄「あ、はい。ございますが……」
　愛原「その鍵、絵恋さんが持っていたんですよ」
　新庄「お嬢様でしたか……。いえ、実はエレベーターの鍵、何本かメーカーさんから頂いてはいたんですが、どうも１本足りないような気がしていたんです。それがどうかしましたか？」
　愛原「絵恋さんは何の気無しにその鍵を持っていたようだったので、本当にエレベーターの鍵かどうか分からないそうです。ただ、エレベーターの中に落ちていたというだけで」
　新庄「こ、これは私としたことが……。もしかしたら、紛失したのは私の方だったのかもしれません。それを御嬢様がお預かりされていたということだったのですね」
　愛原「その経緯はちょっとよく分からないんですが……。ただ、本当にこの鍵でエレベーターが作動するか、それを確認したいんですよ」
　新庄「わざわざ旦那様の御宅で、ですか？」
　愛原「他に同じエレベーターを導入している所に、なかなか心当たりが無くて……」
　新庄「まあ、愛原さんの頼みですし、なるべくならお応えしたいところですが……」
　愛原「私の頼みというだけでは難しいですか？」
　新庄「申し訳ございません。愛原さんを疑っているわけではないのですが……」

　信号が青になり、車が走り出す。
　来た道を引き返すように、まずは大宮駅の方に向かって走る。
　そして、また途中の赤信号に引っ掛かった。

　愛原「それなら、これはどうです？」

　私は鞄の中から、絵恋の手紙を取り出した。
　それを新庄さんに渡す。
　これで信じてくれなかったら、あのブルマを出すしかないが……。

　新庄「確かにこれは御嬢様の字です。うーむ……。分かりました。御嬢様の御命令とあらば、承りましょう」
　高橋「いいのか？証拠ならもっとあるぞ」

　と、高橋が余計なことを言う。

　新庄「結構です。逆に、今の高橋さんの言葉で確信が更に持てました。御嬢様のお手紙以外にも証拠がおありということは、けして愛原さんの仰ることが嘘ではないと……」
　愛原「もちろんです。新庄さんにウソを付く為に、わざわざ東京から来たりしませんよ」
　新庄「それもそうですね。それでは、御嬢様の御宅へ向かわせて頂きます」
　愛原「よろしくお願いします」

［同日１１時１０分　天候：晴　さいたま市中央区上落合某所］

　医療センターからだいたい１５分ちょっとで、タクシーは閑静な住宅街へやってきた。
　マンションも建っているが、一軒家も多く建っている。
　建売住宅とかはともかく、それ以外の一軒家については庭付き・車庫付きであった。
　そして、中には豪邸とも言える大きな家も散見される。
　さいたま市の中では、高級住宅街とも言える場所であった。
　そんな豪邸の中に、斉藤家も含まれているというわけだ。
　但し、斉藤家の場合、敷地面積そのものは狭いが故に、縦に広く作らなくてはならなかった。
　地上４階建ての屋上付き、そして地下室付きであった。
　当然階段の上り下りは大変なので、ホームエレベーターが設置されている。
　高級住宅街にしては、道は１車線分だけと狭いので、タクシーが路駐できない。
　そこで新庄さんは、ガレージのシャッターを開け、その中にタクシーを入れた。

　愛原「一旦、料金払いますね」
　新庄「かしこまりました」
　愛原「領収証をお願いします」

　私はまず、ここまでの料金を支払った。
　その為、タクシーはここで『空車』表示となる。

　新庄「それでは、中をご案内させて頂きます」

　新庄さんはガレージ奥のドアを、持っていた鍵で開けた。
　私の記憶では玄関前の廊下に出るはずであり、玄関とは反対方向に歩いて行くと、突き当りにエレベーターがあるはずである。