“私立探偵 愛原学” 「電子マネーが普及して、運賃の支払いは昔よりもスムーズになったが……」

［２月８日１０時２５分　天候：晴　埼玉県さいたま大宮区　ＪＲ高崎線３００１Ｍ列車１号車内→ＪＲ大宮駅］

　私達を乗せた特急“草津”１号は、軽やかにさいたま新都心駅を通過した。
　大宮までの停車駅は、朝夕走る快速と変わらない。

〔♪♪♪♪。「まもなく大宮、大宮です。７番線到着、お出口は右側です。大宮駅進入の際、ポイント通過の為、列車が大きく揺れる場合がございます。お立ちのお客様は、お近くの手すりにお掴まり下さい。大宮を出ますと、次は熊谷に止まります。……」〕

　かつての特急は大宮以北も、快速と停車駅はそんなに変わらなかった。
　それが今や停車駅は大幅に減らされ、新幹線並みの停車数となっている。

　愛原「よし、降りるぞ」
　高橋「はい」

　列車は大宮駅上下副線ホームの７番線に到着した。
　上り列車の待避に使われることもあるし、このように、特急列車の発着に使われることもある。
　下りの特急が、高崎線下り本線ホームの８番線を使用しないのは、普通列車の乗客と分ける為である。
　自動放送が無く、ドアチャイムも無ければ、ドア開閉の際にプシューとエアーの音が響くのは、どこか懐かしい。

〔「ご乗車ありがとうございました。大宮、大宮です。７番線に到着の電車は、１０時２６分発、高崎線の特急“草津”１号、長野原草津口行きです。次は、熊谷に止まります」〕

　私達はここで列車を降りた。
　当たり前だが、ここでは下車客は皆無に等しく、乗車客の方が多い。

　高橋「ここから張り込みっスね？」
　愛原「いや、違うよ。新庄さんは大宮駅で客待ちをしているわけじゃない」
　高橋「え？」
　愛原「ここからその場所まで、バスで向かう」
　高橋「はあ……」

　埼玉県一のターミナル駅である大宮駅は賑わっている。
　多くの人が行き交うコンコースを進み、改札口を出て東口に向かった。
　斉藤家は大宮駅から見れば南西の方角にあり、どちらかというと、東口よりは西口の方が馴染みが深い。
　しかし、何故か新庄さんは大宮駅で客待ちではなく、もっと別の場所で客待ちをしているのだそうだ。

［同日１０時３６分　天候：晴　大宮駅東口バス停→国際興業バス大１１系統車内］

　大宮駅の東口に移動した私達は、ロータリーの外周部にあるバス停に向かった。
　私達が来た時、まだバスは入っておらず、何人かの先客の後ろに並ぶ。
　平日の午前中ということもあり、お年寄りの利用が多いようであった。
　やってきたバスは、都営バスでもお馴染みのノンステップバス。
　但し、埼玉では後ろから乗る。
　乗り込むと、１番後ろの座席に座った。
　お年寄り達は、前の方に乗りたがるからだ。
　もっとも、運転席後ろの高い席は無理だろうが。

　高橋「先生。もしかして、新庄さんは病院のタクシー乗り場で客待ちしてるってことっスか？」
　愛原「そういうこと」

　発車時間になり、殆どの席が埋まったところで、バスはエンジンを掛けて発車した。

〔ドアが閉まります。ご注意ください〕
〔「自治医大医療センター行き、発車致します」〕

　ロータリーをゆっくりした速度で、タクシーや他のバスを交わしながら進む。

〔♪♪♪♪。毎度、国際興業バスをご利用頂きまして、ありがとうございます。このバスは、自治医大医療センター行きです。次は大宮大門町、大宮大門町でございます。……〕

　バスは県道９０号線（大宮中央通り）に出た。
　あとはここから、道なりに真っ直ぐ行くだけである。
　私は窓側に座っているが、車窓を眺めていた。
　別に景色を楽しむのではなく、新庄さんのタクシーと会わないか監視する為である。
　もしも大宮駅東口のタクシー乗り場に、新庄さんと同じタクシー会社のタクシーがいたら、その車に乗って、新庄さんを呼んでもらうという手もあった。
　だが、そうは上手く行かないもので、あいにくと前の方に並んでいたのは、全く別のタクシー会社であった。
　さいたま市内では、そんなに大きなタクシー会社ではない。
　なのでその会社の車とすれ違う時は、尚更運転席を覗き込むのだった。

［同日１０時４５分　天候：晴　さいたま市大宮区天沼町　自治医大医療センターバス停］

〔♪♪♪♪。次は終点、自治医大医療センター、自治医大医療センターでございます。毎度、国際興業バスをご利用頂きまして、ありがとうございました〕

　バスは１つ手前のバス停を出ると、ついに県道２１４号線とはお別れとなる。
　医療センターの入口に向かう交差点で右折待ちをしていると、対向車線を１台のタクシーが先に左折して行った。

　愛原「！」

　そのタクシーは、新庄さんのタクシー会社と同じタクシーだった。
　やがて時差式信号の対向車線側の信号が赤になり、バスが右折する。

〔「バスが大きく揺れますので、ご注意ください」〕

　更に右折する際、センター前のロータリーが嵩上げされているということもあり、それを登る為、バスが大きく揺れる。

〔♪♪♪♪。自治医大医療センター、自治医大医療センター。終点でございます。お忘れ物の無いよう、ご注意願います。ご乗車ありがとうございました〕

　バスは多くの乗客が列を成して待っているバス停の前に停車した。
　プシューと大きなエアー音を立てて、グライドスライドドアの前扉が開く。
　私達も通路に立った。
　それからタクシー乗り場の方を見ると、そこには別のタクシーが１台客待ちをしている。
　先ほどのタクシーは、その後ろに止まって、ハザードランプを点けて止まっていた。
　リアガラス越しに見える種別表示灯は、オレンジ色のＬＥＤで『支払』と出ている。
　どうやら、ここまで乗って来た乗客を降ろしているところのようだ。
　そして、トランクが開いて、運転席から運転手が降りて来る。
　どうやら、入院患者の荷物か何かを積んでいたようだ。
　トランクから荷物を降ろすその運転手は……。

　愛原「新庄さんだ！」

　私は列の前を見た。

　老婆「あら？おかしいわねぇ……。百円玉が無いわ～……」

　こんな時に限ってＳｕｉｃａの残額が足りず、現金払いをしようとしている老婆がてこずっている。
　その間、列は止まる。
　このままでは新庄さんが走り去ってしまう。

　愛原「高橋！支払いは任せた！！」
　高橋「は、はい！」

　私は自分の分の支払いを高橋に任せた。

　運転手「じゃあ、両替してください」
　老婆「両替ね～。ハイハイ……」
　愛原「ちょちょ、ちょっと失礼！！」

　私は老婆を押しのけて、前扉からバスを飛び降りた。

　運転手「ちょ、ちょっと！」

　私はバスの運転手が止めるのも聞かず、タクシーに走り寄った。
　この時、新庄さんはトランクを閉め、運転席に乗り込んでいる。

　愛原「新庄さん！新庄さん！ちょっと待って！！」

　だがタッチの差で、新庄さんのタクシーは走り去ってしまった。

　愛原「くそっ！！」

　私は地団太踏んでしまった。