“愛原リサの日常” 「栃木を出ろ！」

［１月１日１０時４５分　天候：雪　栃木県那須塩原市某所　ホテル天長園１階］

　ホテルの部屋自体はチェックアウトした。
　しかし、愛原は何とか外部に連絡を取ろうとしていた。

　愛原「ダメだ！蓮華さんのスマホは出ない！」
　高橋「善場のねーちゃんもダメっスか？」
　愛原「正月休みだろうな、さすがに……」

　愛原は善場にもメールを送ったというが、返信がまだ無いという。
　デイライト東京事務所に電話しても、誰も出なかった。

　高橋「直接、ＢＳＡＡに掛けてみるというのは？」
　愛原「いや、ダメだろう。ゾンビが現れたわけじゃあるまいし」

　ロビーで大人達が混乱している最中、リサと蓮華は天長会紹介コーナーにいた。

　リサ「ねぇ、リエ。これ、この金棒、本物？」

　それは鬼がよく持っている金棒だった。

　利恵「本物ですよ。もちろん重すぎるので、並の人間は持つことができません」
　リサ「並の人間は、ね……」

　リサは展示されている金棒を手に取った。
　そして、それを軽々と持ち上げ、片手でブンブン振り回した。

　絵恋「さすがはリサさん！」
　リサ「これは使えるかもしれない。これ、くれない？」
　利恵「そうですね……。本部に問い合わせてみます」
　絵恋「断らないんだ？」
　利恵「本物の鬼が使う用に製造されたものですから」
　絵恋「本物の鬼！？……がいると信じている宗教なの！？」
　利恵「……はい」
　リサ（もしかして、白井伝三郎は本物の鬼を創り出す為にアンブレラに入ったのか？）

　と、その時だった。

　愛原「ええーっ！？」

　ロビーの方から愛原の大声が聞こえて来た。
　何だろうと思ってロビーに戻るリサ。

　愛原「そ、それは本当ですか？……い、いえ、まだニュースは観ていませんが……。そ、それでは、那須塩原市の捜索は……中止！？……は、はい」

　リサは愛原がどこに掛けているのか分からなかったが、少なくとも鬼狩り隊はここには来ないということは理解できた。
　鬼狩りの為なら、むしろ血に飢えた修羅のように刀を振るう鬼狩り隊がどうして来ないのだろうか？
　雪のせい？
　いや、雪は降ってはいるものの、そんなに強く降っているわけではない。

　愛原「……承知しました。それでは、失礼します。……はい」

　愛原はスマホでの通話を終えた。

　高橋「先生、何かあったんですか？」

　愛原は高橋の質問には何も答えず、ロビーのテレビのチャンネルを回した。
　だが、どの番組も正月特番や箱根駅伝しかやっていなかった。

　愛原「くそっ、ニュースはやってないか！」
　高橋「何なんスか？」
　愛原「昨夜遅く、那須塩原市内の潰れたドライブインの駐車場で、暴走族のチームが丸ごと１つ潰された。メンバーは全員死体。そして、一部の死体は食い千切られた跡があったそうだ」
　高橋「その犯人が、鬼の男なんスよね？」
　愛原「どうやら、そこに蓮華さんが居合わせたらしい」
　高橋「は！？」
　リサ「んっ？すると、鬼の男はセンパイに首を刎ねられた？……あれ、でも……」
　愛原「逆だよ。負けたんだ。鬼の男に……」
　リサ「ええーっ！？」
　愛原「恐らく鬼の男の吐いた炎を食らってしまったんだろう。全身やけどで、意識不明の重体だ」
　リサ「あ、あいつ、そんなに……強いか」
　愛原「お前も炎をまともに食らったんだろ？そんなにまともに食らうものなのか？」
　リサ「わ、わたしは油断してた。まさか、火を吹く血鬼術を使うとは思わなかったから」

　蓮華も、鬼の男が火を吹く攻撃をするとは知らなかったのだろうか。

　リサ（あの鬼斬りセンパイが負けるなんて……もしかしたら、本当に強いのかも……）

　高橋「ど、どうします？」
　愛原「こりゃ急いで、東京に帰った方がいいだろう。またヤツが戻ってこないとも限らんし……」
　高橋「は、はい」
　愛原「利恵さん、次の那須塩原駅行きのバスは？」
　利恵「１１時５分くらいです。この辺りはフリー乗降区間ですので、バス停に行かなくても、ホテルの前でバスには乗れます」
　愛原「それだ！それに乗ろう！皆、急いで準備してくれ！」
　リサ「承知！」
　絵恋「分かりました」

　私はスマホを取り出して、帰りの新幹線のキップを予約した。
　幸いまだ元日ではＵターンの混雑は無く、簡単に３人分の指定席は取れた。

　リサ「ちょっとトイレ」
　絵恋「お供します」

　リサと絵恋は、ロビーのトイレに向かった。

　高橋「先生、俺達は先に行って露払いしましょうか？」
　愛原「あー、そうだな……。じゃあ、お願いしよう。帰りは新幹線だ。もしかしたら、俺達の方が先に東京に着くかもしれんな」
　高橋「そうっスね」
　愛原「こんなことなら、ケチらないで車にすれば良かったよ」
　高橋「まあ、しょうがないっス。先生達がバスに乗るまで、護衛させてもらいますよ」
　愛原「ああ、頼む。まあ、新幹線に乗ったら、こっちのものだろう」

［同日１１時０５分　天候：雪　関東自動車バス車内］

　ホテルの前のバス通りに出て、バスを待つ。
　渋滞など無いに等しい道路の為か、殆ど遅れて来ること無く、バスがやってきた。
　愛原が大きく手を挙げて、バスの運転手に合図した。
　バスは左ウィンカーを上げて、リサ達の前に止まった。
　乗り込むと、車内には数人の乗客が乗っていた。
　どこで鬼の男が見ているか不明なので、あえて上野母娘には見送りは控えてもらった。
　空いている１番後ろの席に座ると、バスはすぐに走り出した。
　そして、本来の最寄りのバス停で、また乗客を乗せる為に停車する。
　それを機に、高橋とパールのバイクが爆音を鳴らしてバスを追い抜いて行った。
　追い抜かれてふと思った。

　リサ「お兄ちゃん達、後ろを走っていてもらった方が良くない？」
　愛原「どうだろう？もしかしたら、鬼の男が待ち構えてるかもしれない。その場合は、むしろ高橋達に露払いしてもらった方がいいんだよな」

　因みに今のリサは人間形態に化けており、パーカーのフードを深く被って、黒いマスクをしている。
　利恵曰く、人を食った鬼の体臭さえしなければ、見つかることはないだろうと言う。
　今頃、善場主任からメール返信が来たと愛原が言った。

　愛原「今から京都に行くらしいぞ？」
　リサ「善場さん、旅行？」
　愛原「旅行というか……正月休み返上で調査に行くらしい」
　絵恋「何の調査ですか？」
　愛原「行き先は京都府福知山市。大江山だそうだ」
　リサ「オーエヤマ？」
　絵恋「確か、あの酒呑童子と茨木童子の伝説がある山ですよね」
　リサ「それも鬼？」
　愛原「有名な鬼だよ。源頼光は酒呑童子の首を刎ね、家来の渡辺綱は茨木童子を倒したらしい」
　リサ「何でそこに行くの？」
　愛原「さあ……。今回の鬼の男と、何か関係があるのかもな」

　その時、リサの脳裏にある記憶が蘇った。
　それは、栗原蓮華が言っていたことだ。
　蓮華自身、鬼……というか、鬼型ＢＯＷを何人か斬り伏せている。
　日本版リサ・トレヴァーの『３番』と『５番』は、西日本にいたという。
　西日本のどこかというと……。

　リサ「『京都の山奥まで行くの、大変だったんだからね』」
　愛原「えっ？」
　リサ「鬼斬りセンパイが、だいぶ前、わたしに言ってたこと。『３番』と『５番』を倒した時のこと……」
　愛原「確か、西日本まで足を伸ばしたって言ってたな。西日本って、京都のことだったのか？」
　リサ「うん、そう……」

　あまり興味が無かったリサは、話半分にしか聞いていなかったが、今から思うと……。

　リサ「白井伝三郎の計画って、わたし達が思っていたのと違ったたんじゃ……？」
　愛原「マジ……？」