“私立探偵 愛原学” 「天長園の正月」

［１月１日０８時００分　天候：雪　栃木県那須塩原市某所　ホテル天長園８階・展望レストラン］

　上野凛「おはようございます。明けまして、おめでとうございます」
　上野理子「明けまして、おめでとうございます」

　８階の展望レストランに着いた私達は、晴れ着姿の上野姉妹に出迎えられた。
　さすがに今は角やら尖った耳やらは隠しているが、彼女らも半分人間の血が混じった半鬼である。
　母親の利恵が鬼で、亡き父が人間であった為。

　愛原「はい、おめでとう」

　私は上野姉妹にお年玉を渡した。

　凛「えっ、いいんですか？！」
　愛原「晴れ着姿を見せてくれた御礼だよ」
　リサ「いくら渡したの！？」
　愛原「そんなの言えるかよ」
　リサ「着物だけでお年玉は高過ぎる！２人とも、今すぐ先生の為に体操服とブルマに着替えて！」
　上野姉妹「ええーっ！」
　リサ「リンは陸上部のユニフォーム、リコは学校の水着でもＯＫ！」
　愛原「無茶苦茶言いやがる……」
　絵恋「魔王様の命令よ！大至急従って！」
　愛原「絵恋さんもえげつねぇ……」
　高橋「ひゃはは！」
　リサ「できないのなら『魔王軍』の会費として、全額徴収！」
　上野姉妹「ええーっ！」
　愛原「ヤクザのショバ代か！」
　リサ「……で、いいんだよね？お兄ちゃん」
　高橋「あっ、バカ！シッ！」
　愛原「オマエが教えたんかい！」

　私は高橋の頭にゲンコツ！

　高橋「い、いでっ！……ご、御指導あざっす……いえ、ありがとうございます」

　尚、最初に言い出したのは、実はパールであったという。

　愛原「せっかく着物着たんだから、そういうのは後ででいいからね？」
　凛「は、はい！」
　理子「ありがとうございます！」
　絵恋（後で……？）
　上野利恵「ほーら、ここで立ち話しないで、早いとこお客様をテーブルに案内して差し上げて」
　凛「は、はい」

　利恵は晴れ着ではなく、いつもの女将の制服としての着物だった。

　リサ「わたしも着物、着てみたい」
　絵恋「り、リサさんが着るなら私も！」
　利恵「もちろんでございますよ。この後、１階の貸会議室を臨時の写真スタジオにする予定です。そこで姉さん方には、是非とも晴れ着を試着して頂いて、それで写真を撮って頂こうと思っております」
　リサ「おー！さすがはリエ！気が利く！」
　利恵「ありがとうございます。これで、愛原先生の件は……」
　リサ「まだに決まってんだろ！」
　絵恋「り、リサさんが許さないのなら、私も許しません！」
　利恵「……ですよね。とにかく、まずは朝食としてお正月ならではのお料理をお楽しみください。お餅とお屠蘇もありますよ」
　愛原「おー、ありがたい！」

　しかしリサは、お屠蘇の匂いですぐに分かった。

　リサ「あーっ！この匂い、“鬼ころし”！わたしも飲む！」
　愛原「こら！未成年は飲むなって何度も言ってるだろ！」
　リサ「実年齢はリエより年上」
　愛原「都合のいい時だけ、魂の年齢にすんな！」
　利恵「“鬼ころし”は私共、鬼の間では、『鬼の力を封じる酒』という噂がございます。こういうおめでたい日には、せめていつもの鬼の力を封じ、１日だけでも人間として過ごすことを目的にしているのでございます」
　リサ「それなら、わたしも飲むー！」
　愛原「だからダメだって！」
　リサ「……わたし、今日も鬼のままだよ？」
　愛原「人を襲わなければ別にいいから、もう！」

　どうにかリサに、“鬼ころし”を飲ませることは阻止できた。
　尚、“鬼ころし”という名前の日本酒は、１つの酒造メーカーだけが造っているのではなく、北は北海道、南は四国を除く九州までの全国的に造られている酒である。
　本来の名前の由来も、『鬼の力を封じる酒』ではなく、『鬼のように頑強な男でも酔い潰れてしまう』ほどの酒という意味である。
　もっとも、後者は人間の解釈、前者が鬼の解釈なのだろう。

　利恵「お土産もございますので、どうかご期待ください」
　愛原「えっ？そ、そう？」

　一体、何だろう？

［同日１０時００分　天候：雪　同ホテル１階・貸会議室］

　カメラマン「はーい、撮りますよー！」

　朝食が終わって、１階に移動する。
　リサと絵恋……そして、パールが着物に着替えた。

　愛原「おー、パール！似合うなー」
　パール「わ、私がこんな着物を着て、メイドの身には過ぎたる幸福……！」
　愛原「いや、いいんだよ。お正月なんだから、これくらいハメを外すつもりでな」
　高橋「そうだぜっ、パール！結婚してくれーっ！」
　パール「こんな所でプロポーズすなっ！！」
　高橋「ぐえっ！」

　パール、メリケンサックで高橋に一発食らわせた。

　カメラマン「はい、次の方、どうぞ」
　絵恋「パール！あなたの番よ！」
　パール「は、はい！ただいま！」

　撮影が終わったリサ。

　愛原「リサ、お疲れさん」
　リサ「綺麗に撮れたかな？」
　愛原「もう、バッチリだよ！……そうだ。俺も、撮っていいかな？」
　リサ「もち！」
　絵恋「あっ、私も撮りまーす！」

　私は自分のスマホを取り出した。
　そして、着物姿のリサの写真を何枚か撮ったのだが、そこでふと気が付いた。
　ＬＩＮＥの通知が無いことに。
　何のＬＩＮＥかというと……。

　絵恋「リサさん！今度は金棒持って！金棒！」
　リサ「どこに金棒あるんだよ……」

　私はＬＩＮＥを確認した。
　もうこの時間だというのに、まだ蓮華に送ったＬＩＮＥ、既読すら付いていない。
　夜通し鬼の捜索をしたので、今日は寝正月なのだろうか。
　私が首を傾げていると……。

　利恵「愛原様、姉さん方の写真は、こちらの住所に送っても宜しいですか？」
　愛原「あっ、ああ……そうだな……。写真って、いつできるのかな？」
　利恵「三が日明けには送れるかと」
　愛原「三が日明けか。それなら、別の住所に送ってもらおうかな」
　利恵「別の住所でございますか？」
　愛原「実は、引っ越しをするんだ。もっとも、同じ地区内だけどね」
　利恵「まあ、そうだったのですか」
　愛原「今までマンションと事務所は別々だったけど、俺と高橋、リサだけの３人じゃ、効率が悪くてね。だったらもう、集約しようと思った」
　利恵「さようでございましたか。それでしたら、お手数ですが、こちらに新しい住所を御記入願えますか？」
　愛原「ああ、分かった」

　私は引っ越し先の住所を記入した。

　愛原「宅急便で送る感じ？」
　利恵「そうですね。それと……１つ、お知らせがございまして……」
　愛原「何だ？」
　利恵「市内の……国道の方ですけど、昨夜遅く、地元の暴走族の死体が何名も発見されたそうです」
　愛原「えっ！？」
　利恵「その死体は、肉が食い千切られた跡があったとかで、もしかしたら、犯人はあの鬼の男かもしれません」
　愛原「本当に人を食うのか……」

　鬼狩り隊は日光市を中心に捜索していた。
　それを知ったのか、鬼の男は那須塩原市に移動したようだ。
　そして、同じ市内にあるリサと思しき匂いを辿ってここまで来た。
　実際それは利恵の匂いだったのだが。

　高橋「先生、どうします？しばらく隠れてますか？それとも、とっとと脱出しちゃいますか？」
　愛原「そうだな……」

　１番いいのは鬼狩り隊がやってきて、捜索範囲をこの那須塩原市内にしてくれた時に脱出することだ。
　鬼の男がリサを狙いに現れたら、もう袋のネズミである。
　だから、蓮華と連絡を取りたいのだが、全く既読すら付かないという状況。
　これは一体、どういうことなのか？
　私達が取るべき行動は？

　①もう１度、栗原蓮華に連絡を取る。
　②善場優菜に連絡を取る。
　➂今日１日ここに留まる。
　④早々に栃木脱出を図る。