“私立探偵 愛原学” 「民泊を調査」 ２

［１２月３０日１７時００分　天候：曇　栃木県日光市某所　某民泊施設］

　愛原「あー、くそっ！ダメだ！ダメだ！」

　私達の調査は徒労に終わった。
　マンホールはいくつかあったものの、１つは水道メーターの蓋だったり、もう１つは下水道に通じる別の排水管だったり、その程度のものだった。
　古井戸の跡でもあればと思ったが、それすら見つからなかった。
　完全に埋められてしまったか、或いは元から無かったのだろう。
　因みに最初に開けたマンホールをもう１度開けてみたが、やはり公共の下水道に通じる配管くらいしか見当たらなかった。

　高橋「そう、うまくはいかないもんスね」
　リサ「うーん……」

　結局、雪かきしただけだった。

　絵恋「お疲れ様です。パールが温かいお茶を入れてますので、どうぞ」

　玄関まで出迎えに来た絵恋がそう言った。
　彼女は既に風呂から上がり、学校のジャージに着替えている。

　愛原「ああ、ありがとう」
　リサ「スコップ、しまわないの？」
　愛原「だから、一旦家の中に入らないと物置部屋には行けないから、戻せないんだよ」

　改めて雪かきをしてしまった為、スコップはまた濡れている。
　この家が普通の民家だった頃、その住人は物置部屋の構造について、何も不便を感じなかったのだろうか？

　愛原「……ん？」
　高橋「どうしました、先生？」
　愛原「そういえばさ……。さっき裏手に行った時、物置小屋があったよな？」
　高橋「イナバの物置っスね。でも、鍵が掛かってて入れなかったじゃないスか」

　その物置小屋も怪しいわけであるが、鍵が掛かっていた上、その鍵がどこにあるのかも分からない以上、中を調べることはできなかった。
　一応、リサにドア越しに匂いを嗅いでもらったり、或いは通気口から匂いを嗅いでもらったりしたが、特に血や鬼の臭いはしなかったという。
　物置小屋そのものは、比較的新しいものだった。
　ステンレス製のものだ。
　私の実家の裏庭にも、似たようなものがある。
　ただ、こちらの家にある方が古いとは思うが。
　少なくとも、この家が建てられた頃から置かれているとは思えなかった。
　平成に入ってから設置されたものだろう。
　私の建て直す前の実家にも、裏庭には物置小屋はあった。
　しかし、その時の物置小屋は木造の古い建物であった。
　家を建て直す際に、その物置小屋も取り壊し、今のイナバの物置を設置したというわけだ。
　で、あるなら、もしも物置小屋が地下室の入口を兼ねているのなら、やはりイナバの物置を改めて設置するとは思えない。
　まあ、そう思わせといて、実は……という線もあるにはあるが、先ほども言った通り、鍵は無いし、かといって、緊急性があるわけでもないのに、壊してこじ開けるわけにもいかないだろう。
　私が感じた違和感は、その物置小屋よりも……。

　愛原「物置小屋が外にあるのに、わざわざ物置部屋が家の中にあるのは、どういうことなんだろうな？」
　高橋「掃除用具入れとかじゃないスか？」
　愛原「そうかなぁ？」

　確かに掃除用具なんかも置かれていた。
　他にも自転車で来た人用の為なのか、その空気入れが置かれていたり……。
　それにしても、掃除用具入れ程度の用途しか無いと思うし、それにしては比較的広い。
　畳３～４畳分くらいの広さがある。
　試しにこの物置小屋の道具もどかして、床などを調べてみたが、何も無かった。

　愛原「うーん……参ったなぁ……。痕跡すら見つからない……」

　昔は痕跡があったのかもしれないが、民泊として再活用される際、その痕跡を消されたのかもしれない。
　壁紙でも剥がせば出て来るのかもしれないが、やはりそれもちょっと躊躇されてしまう。

　パール「お茶が入りました。夕食は１８時からでよろしいですか？」
　愛原「うん、頼むよ」
　パール「かしこまりました」
　高橋「スーパーで、お茶のティーバッグを買って来たんです」
　愛原「そういうことか」

　パールが入れたのは緑茶。
　メイドが入れるお茶と言えば、紅茶かコーヒーを思いつくが、たったの１泊でそれは躊躇したそうだ。

　高橋「天井裏とか、どうっスかね？」
　愛原「天井裏ぁ？どうやって調べるんだよ？」
　高橋「確か、押し入れとかに点検口とか無かったっスかね？」

　高橋は押し入れを開けてみた。
　因みに、既に押し入れは探索済みである。

　愛原「いや、無いだろ」
　パール「御嬢様、まもなく乾燥機が終わりますので……」
　絵恋「分かったわ。私が自分で取りに行くから」
　リサ「チャンネル少ないなぁ……」

　リサは大広間内にあるテレビを点けて、チャンネルを回していた。
　それにしても、この家の照明も少し変わっている。
　ほとんどが電球だ。
　もちろん、今はＬＥＤ電球に変わっている。
　それでも、この大広間も廊下もトイレも、照明が電球なのである。
　色が昔ながらの黄色っぽいそれなので、温かみがあるし、古い家だけに、ノスタルジーも感じる。
　蛍光灯が使用されているのは、玄関の街灯、玄関、浴室、洋室、台所である。
　それだけは普通の蛍光灯だった。
　ＬＥＤ蛍光灯ではない。

　愛原「ちょっとトイレ……」
　高橋「お供します！」
　愛原「せんでいい」

　私は大広間から廊下に出た。
　もう１７時だ。
　冬の１７時の日光は、もう真っ暗である。
　だから、廊下には電球が灯っていた。
　柱の上に行燈のような形で設置されているものと、天井に等間隔で設置されている物の２つのタイプがある。
　だから、両方点けると、とても明るい。
　旅館とか料亭の廊下ならそれでも良いのだろうが、かつては一般の民家だった建物で、こんなに照明が必要だったのだろうか。
　今はＬＥＤ電球が普及しているから、そんなにエネルギーも使わないだろうし、その分電気代も掛からないだろうが、昔ながらの白熱電球だとそうは行かなかっただろう。
　試しに天井の照明を消してみた。
　すると、柱の上に等間隔で設置されている行燈型の照明だけでも、十分に明るいことが分かった。
　逆に、天井の方は間隔が大きい為に、それだけだとやや薄暗い。
　まあ、夜は常夜灯として使う分には十分だろう。
　……常夜灯としての用途だったのか？？？
　まあ、いい。
　トイレに行こう。

　リサ「わたしもトイレ！」
　愛原「まさか、こっちのトイレを使うつもりじゃないだろうな？」

　私は男子用小便器のある個室を指さした。

　リサ「えー？女の子のわたしに、立ちションしろってぇ～？先生、マニアック～！」

　リサはニヤリと笑って言った。

　愛原「アホか！」
　リサ「先生が命令してくれたら、してあげてもいいよ？」
　愛原「いいから、お前はそっちのトイレを使え！」

　私は隣の洋式トイレの個室に、リサの背中を押した。

　リサ「はーい。でも、何だか廊下が眩しいね」
　愛原「さすがに、柱の上と天井の照明は明る過ぎだよな」
　リサ「この姿だと、目がチカチカしてダメだよ」

　リサは未だに第１形態の鬼の姿をしている。

　愛原「だったら、人間の姿に化けろよ」
　リサ「そうだね」

　私は男子用の個室に入り、そこで小用を足した。
　どちらのトイレにも、窓が付いている。
　さすがに曇りガラスであるが。
　引き戸式の開閉窓になっており、採光だけでなく、換気の為に設置されているものだと分かる。
　その為か、さすがに換気扇は設置されていない。
　外は寒いが、少し開けておくか。
　私は用を足し終わると、水を流して、窓を少し開けた。
　開けると、寒風が吹き込んで来る。
　どうやら、風が出て来たようである。
　まあ、天気が悪くなったら閉めればいいか。

　愛原「……？」

　この時、私はふと他の窓が気になった。
　リサはまだ隣の個室を使っている。
　確か、外から見た分には、そのトイレの窓も同じタイプだったはずだ。
　基本的に、どの部屋の窓も互い違いの引き戸タイプになっていた。
　だが、それでも私は何か言い知れぬモヤモヤを感じていた。
　窓なんか、何も関係無いだろうに、一体何なのだろう？