“私立探偵 愛原学” 「民泊での一夜」

［１２月３０日１８時００分　天候：曇　栃木県日光市某所　某民泊施設］

　夕食の時間になり、座卓にはカセットコンロが置かれていた。

　愛原「さすがに、すき焼きだけじゃなかったか」
　高橋「一応、特売してた総菜とかも買っておきました」
　愛原「さすがだな」
　高橋「あざーす！」

　焼き魚や刺身もあった。

　愛原「それじゃ、いただきまーす」
　リサ「いただきまーす！」

　調査は一旦終了して、夕食を囲む。
　尚、今回は調査の為に泊まるわけだから、ビールは無しである。
　アルコールは慰安旅行の明日以降である。

　高橋「それで先生、何か分かりましたか？」
　愛原「全然ダメだ。家を隅から隅まで探してみたが、全く何も見つからない！これじゃ、栗原さん達に報告のしようがないよ」
　高橋「いいんじゃないっスか？『何もありませんでしたー』で」
　愛原「いや、しかしだね……」
　パール「愛原先生。すき焼き、取りましょうか？」
　愛原「え？ああ、済まんね」
　高橋「リサ、そっちの肉は煮えてねーぞ」
　リサ「生くらいがちょうどいいんだよ」
　高橋「そういう問題じゃねぇ！」

　尚、カセットコンロは２つ使用している。
　鍋も２つ。
　大きい方は、私と高橋、パールの大人用。
　やや小さい方の鍋は、リサと絵恋用にした。

　愛原「地下室説はハズレみたいだな」
　高橋「そうっスか……」

　それにしても、夢で見たあの和室は何だったのだろう？
　この家の事ではないだろう。
　この家の和室は、この大広間だけだ。
　しかし、内装が全く異なる。
　まず、夢の中に出て来た和室は１０畳一間といった感じ。
　それに対して、この部屋は８畳二間である。
　また、窓も四方に小さな窓が１つずつあるだけだった。
　しかし、この部屋は縁側に向かって大きな窓がある。

　愛原「なあ、リサ」
　リサ「ふぁに？」

　リサはすき焼きの肉を頬張っていた。

　愛原「あの夢の中で見た和室って、一体どこなんだろうな？」
　リサ「そうだねぇ……。広さ的には、天長園みたいだね」
　愛原「天長園！？」

　明日、泊まりに行くホテル天長園のことである。

　リサ「１０畳間でしょ？だいたい、ホテルの客室の部屋くらいじゃない？」
　愛原「そうかぁ……。いや、でも、おかしいぞ。夢の中の和室は、四方に窓があった。だけど、天長園みたいなホテルの客室なんて、だいたい大きな窓が１つあるだけじゃないか？」
　リサ「まあ、そうだね……」
　愛原「確かに、あのホテルも山の中にあるから、窓から山が良く見えるけど……」
　リサ「この家だってそうじゃん」
　愛原「そうだけど、夢の中の山並みは、もっと高い位置から……ん？」

　その時、私はふと気づいた。
　夢の中の私は、何故か身長が低かったような気がする。
　目線が、例の少年を見下ろす形ではなく、それと同じくらいの目線だったのだ。
　でも、窓はそんなに高い位置にあるわけでもない。
　まるで、屋根裏部屋のような雰囲気だった。

　愛原「屋根裏……？」

　私は屋根を見上げた。

　愛原「飯を食ったら、もう１度、家の周りを確認するぞ」
　高橋「は、はい」

［同日１９時００分　天候：雪　同民泊］

　夕食を終えた私は、片づけを高橋とパールに任せた。
　調査の手伝いは、リサにさせることにした。
　リサの方が夜目が利くからである。
　もちろん、私はマグライトを持って来ている。
　ＬＥＤの明るい光が夜空を照らしてくれるほどの明るさを持つ。

　リサ「先生、雪が降ってきたよ？」
　愛原「ただの小雪だろ。吹雪になるほどでは……」

　ヒュウッ！

　愛原「うっ！」
　リサ「風が強いんだよ！」
　愛原「くそっ、こんな時に……！」

　私は玄関を出ると、ライトを点けて家の上の方を照らした。
　もしもこの家に屋根裏部屋があるというのなら、どこかに窓があるはずだし、仮に改築の際に埋められたとしても、その痕跡があるはずだ。
　屋根にも５ｃｍほどの雪が積もっていたが、調査の妨げにはならないはずである。

　愛原「っと、あの小さな窓は……」
　リサ「物置部屋だよ、先生」
　愛原「何だ、そうか。びっくりした。屋根裏部屋の窓かと思ったよ……えっ！？」

　その時、私は足をピタリと止めた。

　リサ「どうしたの、先生？」
　愛原「そういえばさ、リサ……」
　リサ「ん？」

　私はふと気づいた。
　物置部屋だけ、天井が高いことを……。
　そして、もう１つ疑問が湧く。
　物置部屋には、高窓がある。
　私は最初、採光と換気の為にある窓だと思っていた。
　例えば、採光の為だけならはめ殺しでもいいだろう。
　しかし、あの窓、開閉式になっていた。
　それは換気の為であろうと思っていた。
　だったら、どうして高窓にする必要があったのだろう？

　愛原「ちょっと、物置部屋を確認するぞ」
　リサ「うん」

　私達は家の中に戻った。

　高橋「先生、何か見つかりましたか？」
　愛原「屋根裏部屋があったと思われる痕跡を見つけた」
　高橋「マジっすか！？どこっすか！？」
　愛原「あれだよ」

　私は物置部屋に向かい、そこの照明を点けた。
　高い天井からコードがぶら下がり、そこに電球が１つだけ点いている。
　それもＬＥＤ電球になっていた。

　高橋「あの窓が何か？」
　愛原「そこに脚立があるな……」

　私は脚立を使い、それで窓に近づいてみた。

　愛原「あー、やっぱり……」

　脚立を上って窓に近づく。
　そして、窓から見た景色が、正に夢の中で見た窓からの景色によく似ていた。
　脚立を使わないと近づけない窓は、何故か他の窓のように、互い違いの引き戸式の開閉窓になっている。
　脚立が無いと近づけない構造になっているのがおかしい。
　そして、脚立を階段に見立てると、ようやく納得した。

　愛原「この物置部屋……階段室だったんだ！」
　高橋「ええっ！？」
　愛原「ここに階段があって、あの窓の辺りには踊り場があった。それから、折り返して更に上に上ると２階があったんじゃないか！？」
　リサ「まさか、その２階こそが……」
　愛原「夢に出て来た１０畳間だろうな」

　身長が低いように思われた理由も納得が行く。
　多分、階段を上った先はすぐに１０畳間になっていたのだろう。
　２階というよりは、本当に屋根裏部屋みたいな感じだったのかもしれない。
　夢の中の私は、階段の途中に立っていて、あの少年を見ていたのではないか。

　愛原「あくまでも推理だ。確認しないと」
　高橋「でも、２階建てを平屋にすることってあるんスか？」
　愛原「無いことは無いらしいぞ。減築って言うんだ」
　高橋「ゲンチク？」
　愛原「増築の対義語だ」
　高橋「でも、どうしてそんなことをしたんスかね？」
　愛原「ここが『鬼の棲む家』だったことを、隠す為じゃないかな？鬼はこの家の２階に棲んでいた。その証拠を完全に抹消する為に」

　減築によって、階段は当然不要になり、撤去された。
　そして、空いた元・階段室を物置部屋に改装したのではないか。
　その際、踊り場にあった窓は埋められたり、他の窓に換えられることなく、そのまま物置部屋の窓として流用された。

　愛原「もしもし、蓮華さん？ちょっとさ、日光の家のことについて聞きたいんだ。年末休みの、しかも夜に悪いんだけど、不動産屋さんに繋げてもらえないかな？」

　直接、不動産屋に電話をすることは可能だ。
　しかし、恐らく私が直接電話しても、年末休みだとか、夜間で時間外だからと対応してもらえないと思い、身内の力を借りることにした。

　蓮華「私から聞きますよ。何ですか？」
　愛原「私達が泊まっている民泊施設って、元は２階建てだったんじゃないかって質問だよ。或いは、屋根裏部屋があったとか……。そういうことを確認したいんだ」
　蓮華「分かりました。少しお待ちください」

　一旦、電話が切られた。
　果たして、私の推理は当たっているのだろうか？
　これでもし違ったら、もう万事休すである。