先日、日本野菜ソムリエ協会が開催した「第2回全国いちご選手権」において、西脇市水尾町にある佐藤果実工房の『あまクイーン』が銀賞を受賞しました。さらに、佐藤果実工房の『スターナイト』が銅賞に、「よつぼし」も入賞しました。出品した3種類のいちごが、銀・銅・入賞と高い評価を受けたことになります。全国いちご選手権は昨年から始まり、第1回全国いちご選手権においても、佐藤果実工房は「よつぼし」で銀賞を受賞しており、2年連続の入賞となります。
佐藤果実工房のオーナーの佐藤慶明さんは、関東で働いていたのを地元にUターンしてくれました。西脇市が進めているスイーツファクトリーの研修生に応募され、2年間の研修の後、佐藤果実工房をオープンさせました。大変研究熱心でいちご栽培に情熱を注ぎ、洋菓子店や喫茶店とも連携していちごの販路拡大も積極的に行っています。
実の弟さんも新規に就農し、佐藤さんを手伝うようになり、ハウスも拡大させました。お母さん、奥さん、弟さんを中心に家族が協力して、イチゴ栽培・販売に頑張っています。先日、2人目の子どもが誕生されました。佐藤さんにとって、二重の喜びだと思います。ただ、いちごの収穫やいちご狩りの受け入れ等で、忙しい最中だと思います。家庭も大切にしながら頑張ってほしいと願っています。私が伺った時も、早朝収穫したいちごは完売で、いちご狩りのお客さんが順次訪れてきていました。
西脇市スイーツファクトリー支援事業は、平成26年度から取り組まれ、市内に整備された高設栽培用ハウスで新規いちご農家を2年間かけて育成し、西脇さんいちごの特産化と定住を推進してきました。事業は今年度で終了しますが、現在、市内には9園のいちご農家が頑張ってくれるようになり、いちごが西脇市の特産となってきています。
