アメリカの北東部、ニューイングランド地方にあるマサチューセッツ州の「ボストン(Boston)」近郊に人口6万8千人ほどの「フラミンガム(Framingham)」という小さな町があります。タイムズ社から発行される「Money」が毎年行う「アメリカに住むならここ(Best Places to Live - Money's list of America's best small cities)」で、数多くある町の中から、TOP100の38番めにランクインされています(2012年)(ちなみに、1位は五大湖周辺地域(Great Lakes region)にあるインディアナ州のインディアナポリスの郊外「カーメル(Carmel)」(人口約8万5千人))。
“Best Places to Live”に選ばれるということは、学校が充実していて、就職機会に恵まれていて、犯罪率が低く、公衆衛生の質が高く、子育てに対する援助が多くあるなどの住みやすい町だということです。フラミンガムはアメリカの医療従事者の間では、非常に有名な町です。1887年に設立された合衆国で最も古い医学研究の拠点機関「アメリカ国立衛生研究所(National Institutes of Health、NIH)」はいくつかの研究所からなりますが、その一つ「国立心肺血液研究所(National Heart, Lung, and Blood Institute)」は、この町で1948年に長期にわたる疫学的調査を始めます。
コレステロールを運ぶ球体の入れ物「リポタンパク(lipoprotein))」はその比重でいくつかに分類されますが、そのうち、余分なコレステロールを肝臓に戻すのが「高比重リポタンパク(High Density Lipoprotein、HDL、直径が5~15nmでリポタンパクの中で一番小さい)」で、善玉コレステロールと呼ばれています(正しくは「善玉リポタンパク」とでも呼ぶべきでしょう)。このHDLが減少すると、血管にコレステロールが溜まりやすくなり、動脈硬化を引き起こします。その血液検査での数値は40~69mg/dLが正常で、40mg/dL未満では動脈硬化のリスクが高まります。
ヘスペリジンは、肝臓のコレステロールエステルと中性脂肪を低下させることにより、肝臓から血中へ、過剰なVLDL(Very Low Density Lipoprotein、肝臓から筋肉などの末梢に脂質を供給する超低比重リポタンパク)が分泌することを抑制しているようなのです。そしてそれには、脂肪酸合成系の抑制と、脂肪酸β-酸化系の亢進が関与していると考えられるのだそうです。つまり、脂肪は消化管で消化吸収はされているのだが、肝臓で分解されて、血中には過剰には分泌されないということのようです。
肝臓に存在するコレステロール生合成系における「ヒドロキシメチルグルタリル補酵素A還元酵素(3-hydroxy-3-methylglutaryl coenzyme A reductase、HMG-CoA reductase、HMGR)」という長い名前の物質がこの律速要素になります。ヘスペリジンには、コレステロール合成の律速酵素であるHMGRを阻害する働きもあるようなのです。
中性脂肪は、(1)食事由来の遊離脂肪酸、(2)肝臓で合成された脂肪酸、(3)脂肪組織から血中を輸送されてきた遊離脂肪酸から、肝臓で合成されます。肝臓では、合成した中性脂肪をコレステロールとともに、球状粒子の「超低比重リポタンパク (very low density lipoprotein、VLDL)」として、血中に分泌します。
毎分数万回転以上の回転数で遠心力を発生させ試料を分離したり大きさを測定したりする装置「超遠心(分離)機(ultracentrifuge)」で血漿を分離すると、カイロミクロン(chylomicron、0.94g/mL未満)、超低比重リポタンパク(Very Low Density Lipoprotein、VLDL) 、0.94~1.006g/mL)、中間比重リポタンパク(Intermediate Density Lipoprotein、IDL、1.006~1.019g/mL)、低比重リポタンパク(Low Density Lipoprotein、LDL、1.019~1.063g/mL)、高比重リポタンパク(High Density Lipoprotein、HDL、1.063~1.21g/mL)と分けることができます。