“アンドロイドマスター” 「秋田へ」

［８月１９日０８：０２．東北新幹線“やまびこ”４１号９号車内　敷島、アリス、エミリー、キール］

　ちゃんと予定通り、列車に乗り込んで来たアリスとエミリー。
　だが……。
「タカオ……！エミリーに何を命令したの？」
　アリスの首には細いロープが括り付けられており、その先をエミリーが持っていた。
「敷島さんの・指示通り・首に縄つけて・お連れしました」
「確かに、参事はそう仰いましたね」
　キールは縁なしレンズの眼鏡（度は無い）を押し上げて言った。
「エミリーの命令解除できるの、アンタだけだから何とかしてっ！」
「あ、ああ。エミリー、アリスの縄を解いてやれ」
「イエス。敷島さん」
　エミリーにとって、オーナーである平賀太一の命令が第一優先である。
　そしてその次に優先順位が上位なのは、アリスではなく、ユーザー登録された敷島なのである。
　だから何度もアリスの命令を拒絶していたエミリーも、敷島の命令は素直に聞いた。
「あー……ヒドい目に遭った」
「まあ、目は覚めただろ？」
「アンタ、後で覚えておきなよ？」
「まあ、盛岡まであと１時間ちょっとあるし、着くまで寛ごうや。せっかくのグリーン車なんだし」
「それより、ダイナー（食堂車）は無いの？アタシ、まだ何も食べてないんだけど？」
「マジかよ。何も食わずに来たのかよ。今時、日本の新幹線に食堂車なんて無いよ。せいぜい、あるのは車販……」

　ガラガラ……。（←デッキから客室に入るドアが開く）

「車内販売でございます。お弁当にサンドイッチ、ジュースにお茶……」
「！　タカオ！」
「おー、ちょうどいい所に来たな。あ、すいません。お弁当を１つ……ん！？」
　敷島が車内販売員を呼び止め、駅弁を注文していると、アリスが指で敷島の口を塞いだ。
「３個Ｐｌｅａｓｅ？」
「ちょっと待て！俺はもう食ったから要らんぞ」
「何言ってるの。全部アタシが食べるに決まってるじゃないの」
「食い過ぎだっつの！」
　それでも健康診断で肥満と出ないのは、実はそこそこ運動もしているからだろう。

「ありがとうございましたー」
　妥協案、駅弁２個にサンドイッチ１個。
「全く。とんでもない科学者だ」
　敷島はボリュームたっぷりの、アメリカ人女性科学者の朝食ぶりを見て呆れた。

［同日０９：１９．ＪＲ盛岡駅新幹線ホーム→ＩＧＲいわて銀河鉄道ホーム　敷島、アリス、エミリー、キール］

　敷島達を乗せた始発列車は、一番早く盛岡駅に着くわけではなかった。
　途中で後発の速達列車に抜かれながら、それでも定刻通りに着いた。
「それじゃ、ここで乗り換えだ」
　多くの乗客と共にホームの上を歩くが、殆どが改札口に向かう者で、敷島達はその流れから離れなければならなかった。
　といっても、厳密にはこの４人も改札口は通ったのだが。
　乗換改札口という、改札口を。

　ＪＲとは違う制服を着た駅員のいるホームへ向かう。
　新幹線ホームから少し離れたホームに辿り着くと、ちょうど列車がホームに入線してくるところだった。
　２両編成のディーゼルカーだった。
　そこから、多くの乗客達が降りて来る。

〔「……１番線に到着の列車は、折り返し、１０時ちょうど発の普通列車、大館行きとなります」〕

「これで行くと、現場の町に着くのは昼過ぎか」
「そんなに掛かるの！？」
「財団も、何でこんなルート指定してきたかな……」
　敷島は首を傾げながら、前の車両に乗り込んだ。
　折り返し列車でも、首都圏の中距離電車のように、一旦ドア閉めはしないようである。
「まだ発車まで時間がある。多分、花輪線内だと駅弁もなかなか売ってないかもだから、今のうちにここで買っておいた方がいいかもしれないな。……といっても、アリスはさっき新幹線の中で食べたから、今さら……って、おい！」
　スタコラサッサとホームに降りるアリスだった。
「タカオ。駅弁ハヨ」
「ネット掲示板みたいな言い方するな！……ってか、さっき食ったばっかだろ！？」
「ランチ抜きなんて考えられないわ。今のうちに確保しておけって言ったじゃない」
「いや、言ったけどさ……」
「じゃ、早く行きましょう！」
「へーへー」
　２人が駅弁の売ってる店まで行く様子を見ていたキール。
「本当に仲いいな。あのお２人は」
「そうでないと・困る」
　キールの言葉に、真顔で頷くエミリーだった。
「こういう・牧歌的な・場所を・走るからこそ、この装備が・許される」
　エミリーのコスチュームの下には、交換用の重火器や銃弾が隠されていた。
「飛行機と違って、手荷物検査が無いのがいいね」

［同日１０：００．ＪＲ花輪線キハ１１０系・前部車両　敷島、アリス、エミリー、キール］

「ふぅーっ！危ない所だった……」
　敷島とアリスの２人は発車案内放送が鳴る中、暑い駅構内から涼しい車内に戻って来た。
「お帰りなさい。ギリギリでしたね」
　キールが言葉を掛けると、２人は確保したボックスシートに座った。
「アリスが意外と優柔不断だったんだ」
「タカオこそ、美味しそうな物なのに値段でビビってんじゃないよ」
　何だかんだ言って列車はディーゼルエンジンを吹かしながら、排気ガスの黒い煙を噴き出しながら、ゆっくりと盛岡駅を発車した。
　２両編成でワンマン運転用の設備も見掛けるが、この列車ではワンマン運転はしていないようで、

〔「お待たせ致しました。本日もご乗車ありがとうございます。１０時ちょうど発、花輪線普通列車の大館行きです。……」〕

　という車掌の肉声放送が流れて来た。
　放送によると、終点大館着は１２時５０分とのこと。
　確かに、昼過ぎに到着するダイヤだ。
「救助とかに向かう割には、随分とゆっくりなんだな」
「タカオ、向こうに着いたらどうするの？」
「県境付近に向かうわけだからな、どこかで車でも借りて、そこから向かう形にした方がいい」
「ＯＫ．じゃ、アタシは本部にメール送っておくわ」
「ああ」
　先遣隊の救助を担う４人を乗せた列車は、ディーゼルエンジンの唸り声を鉄路に響かせ、まずは嘗て東北本線だった鉄路を北に進んだ。