“Ｇｙｎｏｉｄ Ｍｕｌｔｉｔｙｐｅ Ｃｉｎｄｙ” 「アーカンソーへ到着、そして……」

［５月１５日１７：３０．天候：曇　アメリカ合衆国アーカンソー州リトルロック・ノースリトルロックバスターミナル］

　マクドナルドで昼食を取った後も、何度か休憩を繰り返し、ようやくバスはアーカンソー州に入った。
　グレイハウンドのバスターミナルは基本、市街地にあることが多いが、リトルロックに関しては例外で、アーカンソー川の南岸に市街地があるのに対し、バスターミナルは北岸の郊外（ノース・リトルロック）にある。
　尚、確かにリトルロック市そのものの人口は２０万人にも見たないが、州都ということもあり、その都市圏全域を含めれば６０万人くらいの人口があるという。
　バスがバスターミナルに到着した時、運転手が何やら喜んでいた。

〔「今日は奇跡的に『Ｊｕｓｔ　ｏｎ　ｔｉｍｅ．』ですよ！神に感謝しましょう！」〕

　敷島は時計を見た。
　確かに時刻表通りだが、そんなに喜ぶべきものなのか。
「そうね。むしろ、何か不吉な予感がするくらいだわ。祈っておきましょうね」
　アリスはバッグの中から十字架を出した。
　熱心な信者ではないのだが、一応アリスはクリスチャンである。
「そんな大げさな……」
　敷島は肩を竦めた。
　バスから降りると、テキサス州よりは涼しいように思えた。
「お世話様〜……あ、いや、Ｔｈａｎｋ　ｙｏｕ．」
　敷島は運転手に日本語で言ったが、すぐに英語で言い直した。
「Ｈａｖｅ　ａ　ｎｉｃｅ　ｔｒｉｐ！」
「『良い旅を』ですって」
　アリスが運転手の挨拶を日本語に訳した。
　バスの荷物室から係員が荷物を降ろしており、シンディとエミリーが受け取った。
「鳥柴さん、これからどうするんですか？」
「会社から迎えが来ることになっていまして、それで向かいます」
「えっ？一泊してから行かないの？」
　と、敷島。
「本社からの通達で、今日中に決着を付けて欲しいとのことです」
「決着を付けるも何も、そもそもアルバートのラボで何が起きているのかも分からないのにねぇ……」
「とにかく、迎えが来るまで、ここのバスターミナルで待っているようにとのことです」
「何か、腹ごしらえしたくなってきたなぁ。トイレ休憩挟んで、何か食べて来ていいですか？」
　敷島は自分の腹を触りながら言った。
「ゆっくり食べてるヒマは無いと思うので、テイクアウトにしてください」
「えー？じゃまたマックー？」
「いや、敷島さん。確かこのバスターミナルの外に、ピザ屋があったはずです」
　と、平賀。
「さっき、バスの窓から見ました」
「ありましたっけ？」
「ドミノピザっぽいです」
「へえ！ドミノピザって、アメリカにもあるんだー！？」
「いや、あの……ドミノピザってアメリカが創業地ですよ？」
　敷島の天然反応に平賀が呆れた。

　護衛の為に今度はシンディが同行する。
「何か、ピザよりもホットドッグのセットの方が早くできそうだ」
　シンディが代わりに英語で店員に注文した。
「お前はいいよなぁ……。充電すればいいんだから」
「おかげさまで」
　シンディとエミリーはバスの充電コンセントで、しっかり充電していた。
　尚、当然日本とは電圧が違うが、そこはちゃんと変圧器を使っている。

　敷島は自分だけでなく、アリスの分もちゃんっと買って行った。
　平賀と鳥柴はターミナル内のカフェテリアを利用していたみたいだが、あまり美味くなかったもよう。
　そうしているうちに、ターミナルの外にバスが止まった。
「ああ、あれですね」
　と、鳥柴。
　大きさは、まるでさっき乗って来たグレイハウンドバスを彷彿とさせる。
　だが、近づいて見ると、本当にバスなのかどうか怪しかった。
　側面にはデカデカと、『Ｄａｙｌｉｇｈｔ　Ｃｏｒｐｏｒａｔｉｏｎ　Ｉｎｔｅｒｎａｔｉｏｎａｌ』と書かれており、まるでデイライト社の送迎バスのようにも見える。
　だが、バスにしては側面に窓がほとんど無かった。
「はーい、お待たせー」
　バスの乗降扉を開けて降りてきたのは、キースとクエントだった。
「キース！クエント！」
「キミ達はバスまで運転できるのか？」
　平賀が驚いた様子で聞くと。
「ゴメーン！僕はキャデラックしか乗れないんだ。ベンツなら、キースだよ」
　よく見ると確かにこのバス、ベンツのログマークが入っていた。
「アメリカ企業なのに、ベンツを使うとは……」
　敷島が呆れた様子だった。
「まあ、いいから乗った乗った」
「うおっ！」
　キースに促され、乗り込んでみると、車内はただのバスではないことに改めて気づいた。
　普通に座席があるのは、前から２列目まで。
　そこから後ろは、モニターや端末などが並んでいる。
「何ですか、これは！？」
　敷島が目を丸くすると、クエントが眼鏡を掛け直し、胸を張って答えた。
「これが『走る司令室』だよ。エミリーとシンディのカメラをこのモニタで見ることができる」
「へえ！」
　試しにシンディと接続してみると、確かにシンディの視点がモニタに映った。
「おー、こりゃいい」
「というわけで、現地に出発するよ！」
「ここからアルバートの研究所までは、ものの１時間といったところだろう。運転は俺に任せてくれ」
「頼んだよ、キース」
　ところが敷島達が座席に座った時、事件は起きた。
「はーい、こちらクエントー」
　バスが走り出し、クエントはキースの横に立っていた。
　クエントのケータイに電話が掛かる。
「……は！？」
　クエントは最初、何が起きたか分からない様子だった。
　そして、敷島の手持ちのタブレットからもアラームが鳴る。
「リンとレンに異変が！？」
「社長！リンとレンからＳＯＳ信号を受信！」
「ダラス支社が・何者かに・襲われた・もようです！」
　シンディとエミリーがほぼ同時に報告した。
「一体、誰が！？」
「バージョンＡだって！？」
　キースが混乱した様子でそう聞き返した。
「バージョンＡ！？」
「バージョン４．０とか５．０とかの親戚ですかね？」
「急いで、ダラスに引き返そう！」
　鳥柴も電話を受けていたが、切った後で言った。
「いえ、本社からの通達です。私達はアルバート所長の研究所に向かうようにと」
「バカなっ！リンとレンはうちの商品ですよ！？それが異常があったというのに！」
　すると、バスの後ろ半分改造された『走る司令室』のモニタの電源が勝手に点いた。
　モニタは３つあるのだが、そのうちの真ん中のモニタだ。
　そこに映っていたのは、バージョン５．０に似た個体。
　それまでの４．０が体型ずんぐりむっくりで、素早い動きができなかったのだが、５．０は体型がスマートになり、その分動きも素早くなっている。
　恐らく５．０のアメリカ版だろう。
　アリスはデイライト・ジャパンに入社した際、５．０の設計図を会社に渡していた。
　それに連れ去られるリンとレンの姿があった。
　驚くことに、アメリカ製のバージョン・シリーズ最新型は空が飛べるらしい。
　それと随行する者がいた。
「あっ、あいつは……ジャニス！」
　アルバートが製造・開発した双子マルチタイプの姉の方、ジャニスだった。
　ジャニスは不敵な笑みを浮かべながら、

〔「デイライトの人間どもに告ぐ！このボーカロイド達を助けたかったら、マスターのお城まで来ることね！」〕

　と、言い放った。
「リンに似た顔してる癖に、何か凶悪そうだぞ！？」
「エミリー、命令１つ追加だ。リンとレンを何としてでも救出しろ」
　平賀がエミリーに命令した。
「イエス。プロフェッサー平賀」
「シンディ、お前もだぞ」
「了解、社長」
　折しも天候は悪くなり、雨が降り出してきた。
　バスは規則正しくワイパーを動かしながら、アルバートの研究所へと向かった。