“私立探偵 愛原学” 「仙台での聞き込み調査」 ３

［１１月６日１０時５３分　天候：晴　宮城県仙台市青葉区愛子中央　ＪＲ愛子駅→ローソン］

〔まもなく終点、愛子、愛子。お出口は、左側です。仙山線、作並、山寺方面はお乗り換えです。今日もＪＲ東日本をご利用くださいまして、ありがとうございました〕
〔「今度の作並、山寺方面、快速の山形行きは、３番線から１１時４７分の発車です。進行方向後ろ寄りの構内踏切をご利用ください。……」〕

　私達を乗せた電車は、ダイヤ通りに仙台市の郊外に到着しようとしていた。
　以前は国道を走るバスで通過しただけだったが、愛子副都心構想が持ち上がるほどなので、けして寂しい場所ではない。
　単線の仙山線も、仙台～愛子間は最も本数が多い。
　その分、利用者も多い。
　なので私とリサが座った４人用ボックスシートも貸し切りにはならず、相席となってしまった。

　愛原「さあ、着いたぞ」

　低い音程でゆっくり鳴る警報機が特徴の構内踏切を通過すると、電車はすぐにホームに入った。
　今や珍しい構内踏切だが、バリアフリーの観点からすれば、この方が良いのかもしれない。
　もっとも、安全性については跨線橋または地下道の方に軍配が上がるが。
　私達が乗った電車は、１番線に到着した。
　つまり、駅舎側のホームなので、構内踏切を渡る必要は無い。

〔「ご乗車ありがとうございました。愛子、愛子、終点です。車内にお忘れ物の無いよう、ご注意ください。１番線に到着の電車は、折り返し、１１時２０分発、普通列車の仙台行きとなります」〕

　愛子駅の改札口もＳｕｉｃａ対応の自動改札機となっていて、そこを通過する。

　愛原「小松先生の家に行く前に、コンビニに寄るぞ」
　リサ「お土産買って行くんだね？」
　愛原「そうだ」

　駅の外に出ると……。

　愛原「……案外何も無いな」

　駅前ロータリーにはバス停とタクシー乗り場がある。
　しかし、そのロータリーの周りにはコンビニらしきものは無い。
　一応、場所だけは確認してある。
　愛子駅前大通りを南下し、少し進むと国道４５７号線との交差点に出る。
　作並街道と言い、旧国道４８号線であり、私達が以前作並温泉から乗った市営バスもここを通った。
　現在の国道４８号線はここより南にできた愛子バイパスがそれであり、旧国道は指定を外されてしまった。
　そこで、重複していた国道４５７号線がクローズアップされたのである。
　……ん？前にも似たようなことを述べたような……？
　その作並街道を左折し、少し進むとローソンがある。
　というか、この近くに既に小松家がある。
　古くからの国道ということもあってか、既に周りは住宅街になっている。
　バイパスができても、未だに交通量は衰えることはない。

　愛原「あった、ここだ」

　ローソンに入り、そこで菓子折りを選んでいると、リサがまた買い食いを始めた。
　新しく引っ越す時は、なるべくコンビニから離れた所の方がいいかな……。

　愛原「全く。オマエは油断も隙も無い」
　リサ「エヘヘ……」

　リサはフライドチキンを注文して食べていた。
　私は菓子折りを購入すると、店を出た。
　それから、小松家に向かった。

［同日１１時１５分　天候：晴　同地区　小松家］

　愛原「着いた」
　リサ「大きい。先生の家みたい」
　愛原「さすがは校長先生まで勤め上げた人の家だ」

　私はインターホンを押した。
　すると、家の中から犬の鳴き声がした。

　リサ「おー！ワンちゃん！」

　鳴き声が高いことから、恐らく小型犬だろう。

〔「どちら様ですか？」〕

　女性の声がした。

　愛原「こんにちは。私、愛原と申します。門伝先生の御紹介で、小松先生と面会に伺いました」

　すると少し間があって……。

〔「はい、どうぞ」〕

　と、門扉の鍵が開く音がした。
　どうやら、電子ロックになっているらしい。
　うちの実家は、さすがにそんなことはない。

　愛原「失礼します」

　私とリサが家の敷地内に入った。
　そして、玄関のドアが開いた。

　チワックス「ワン！ワンワン！ワン！」

　出迎えたのはチワワとミニチュアダックスフンドのミックス犬。

　老婆「シェリーちゃん、吠えなくていいのよ」
　シェリー「ワン！」

　チワックスのシェリーは、私達の匂いをクンクン嗅ぎまくる。
　しかし、リサの匂いを嗅いだ時、どうやら何かを感じ取ったようだ。

　シェリー「…………」

　リサの匂いを嗅いだ後、ピタッと吠えるのをやめ、スススと後ずさりする。

　リサ「かわいいワンちゃんですねー！」
　老婆「でしょー？」
　リサ「おいで」

　リサが近づくと、シェリーはバタッと倒れて腹を見せ、動かなくなった。

　老婆「あら、珍しいわね？シェリーちゃんは人見知りなのに……」

　い、いや、これはきっと……。
　野性の勘で、リサには一切逆らってはイカンという判断になったのだろう。
　公一伯父さんが飼っていた柴犬のジョンも、似たような反応だったような気がする。

　小松「おい、何をしている。早くお客さんを案内せんか」
　老婆「あー、ハイハイ。ごめんなさいね。うちの人、短気で……」
　愛原「突然、お邪魔して申し訳ありません」

　私が菓子折りを差し出しながら挨拶すると、小松先生は一転して、ニコッと笑った。

　小松「愛原さん……だね。門伝君から聞いてるよ。取りあえず、向こうで話を聞こうか」

　小松先生は御年８０歳ということだが、足腰はしっかりしているようだ。
　長身痩躯の老人で、頭は殆ど禿げ上がっているものの、丸いレンズの眼鏡は老眼鏡ではなく、近眼用に見えた。

　小松「おい、愛原さんがせっかく折り菓子を持ってきてくれたんだ。お茶を出してやってくれ」
　老婆「はいはい」
　愛原「真につまらぬものですが……」
　小松「いやいや、却ってかたじけない」

　私とリサ、シェリーは応接間に……って！

　愛原「いや、リサ。犬は放してやれよ？」

　リサはシェリーを抱っこしたままだった。

　リサ「だってぇ、可愛いんだもん」
　シェリー「…………」
　小松「うーむ……。郵便屋がポストに郵便を入れにくるだけでも吠えるシェリーが、ここまでおとなしくなるとは……。キミ、只者ではないな？」
　リサ「学校では『魔王様』と呼ばれています」
　愛原「おい、リサ！」
　小松「ほお……。魔王とな？……なかなか面白いコだ」
　シェリー「クーン……（ご主人、このコ、鬼ですワン……）」

　結局、リサはシェリーを抱っこしたままだった。

　リサ「人間の赤ちゃんみたいな大きさで、美味しそ……あ、いや、かわいいですね」
　愛原「食うなよ？人んちの犬を……」

　私達は応接間のソファに座り、小松先生と対面した。

　愛原「私は東京で探偵をしております愛原と申します」

　まずは名刺を差し出して、自己紹介をした。
　そして、ここに至るまでの経緯をかいつまんで話したのだった。
　詳しく話すと、機密情報をうっかり漏らしてしまう恐れがあったからだ。

　愛原「……というわけで、先生が５０年前、担任教師だった３年７組の斉藤玲子さんについてお聞きしたいのです」
　小松「ふーむ……。５０年前か……」

　一応、私は件の卒業アルバムをデジカメで撮影しており、それを印刷した物を持って来ている。
　小松先生はしばらく考え込んでいた。
　何しろ５０年も前の話だ。
　記憶の糸を手繰り寄せるのは大変なのだろう。
　果たして、詳しい話は聞けるのだろうか？