“私立探偵 愛原学” 「鬼の棲む家」 ２

［１２月２８日１４時００分　天候：晴　埼玉県さいたま市中央区上落合　某戸建て住宅］

　愛原「本当に隔離部屋があるんですか？」
　松浦「それが、本当にあるんですよ。こちらです」

　それは夫婦の寝室に面したドアだった。
　開けると、また通路があって、奥にドアがある。

　愛原「ん？」

　もう１つのドアを開けると……。

　愛原「何だこれは？」

　見た目は８帖くらいのフローリングの洋室。
　シングルベッドが置いてあって、棚が２つ置かれている。
　引っ越す前は他にも物はあったのだろうが、今はそれだけの殺風景な部屋だ。
　しかも、窓が無い。
　なるほど。
　確かに、隔離部屋である。

　リサ「……この匂い……」

　リサがマスクの上から鼻を押さえている。
　そりゃそうだ。
　人間の私ですら、何となく気づいたのだ。
　見た目には痕跡など無いが、他の部屋とは明らかに何がしかの臭いがする。

　リサ「人間の血の匂いと、それを沢山食べた鬼の体臭が染み付いてる……この部屋……」
　愛原「どことなく、獣の臭いがすると思った。ここに鬼が棲んでいたんだな」
　リサ「恐らく。というか、間違いない」
　愛原「そっちのドアは何だ？」

　部屋の中には、もう１つドアがあった。
　それを開けると、トイレがあった。
　１階のトイレと同様、それは洋式だった。
　特に、変わりはない。

　高橋「このトイレ、この部屋から出入りできないっスね」
　愛原「そうだな。ということは、このトイレはこの部屋備え付けってことですか？」
　松浦「そういうことですね」

　トイレの横には洗面所もある。
　高橋がこんなことを言った。

　高橋「まるでムショの独居房みたいっスね」
　愛原「……あ」
　高橋「それでもムショの方は、まだ窓がありますからね。まあ、トイレは仕切りがあるだけっスけど」

　因みにトイレにも窓が無い。

　愛原「この部屋に出入りするには、２枚のドアを通り抜けなければならない。そして、部屋には一切窓が無い。正に、誰かを閉じ込めておくための部屋だな」
　高橋「もしかして、ここに“獲物”を閉じ込めていたんじゃないスかね？で、鬼が入って来て、“獲物”を食い殺す」
　愛原「なるほど。……松浦さん、この部屋は何に使われていたんですか？」
　松浦「それが、『子供部屋』なんです」
　愛原「子供部屋！？」
　松浦「はい」
　愛原「ゲストルームじゃなく？」
　松浦「はい。ゲストルームは、あくまでも１階のリビングの隣の部屋です」
　高橋「そういえば先生、下のゲストルームも窓がありませんでしたね？」
　愛原「そ、そうだな。ちょ、ちょっと一旦外に出よう。何だか気持ち悪い」
　高橋「そうですね」

　私達は一旦、『子供部屋』を出て、夫婦の寝室に戻った。

　愛原「ふう……」

　夫婦の寝室は臭いも殆ど無く、窓が多いということもあって、解放感があった。

　愛原「そっちの部屋とは偉い違いだな」
　高橋「そうっスね。結局その部屋、何なんでしょう？」
　愛原「そこがゲストルームなんだとしたら納得できるんだけど、ただ、それでも少しおかしいんだよな」
　高橋「え？」
　愛原「そこの『子供部屋』に入るのにも、夫婦の寝室を通らないとダメだろう？」
　高橋「そうですね」
　愛原「ということは、ゲストルームとしては使えないよ、やっぱり。となると、やっぱり『子供部屋』なんじゃないかと思う」
　高橋「何なんスかね？つまり、子供を閉じ込めていたってことっスか？」
　愛原「そう。そしてきっと、その子供が『鬼』だったんだと思う。そこの部屋に“獲物”を連れ込んで……って、ダメだな」
　高橋「ダメですか？」
　愛原「だったら、何でこんなメンド臭い導線になってるんだ？」

　私は再び階段まで戻った。

　愛原「こうやって２階に上がって、廊下をグルッと大回りして、夫婦の寝室に入ってから、ようやく子供部屋だで？“獲物”を連れ込むのに、こんなメンド臭いことするか？」
　高橋「確かに……」
　愛原「それに、子供部屋とかには窓が一切無いのに、廊下にはある。しかも、カーテンが付いていない。外から丸見えの状態で、“獲物”を連れ込んだりして、ややもしたら外から目撃されるかもしれないのに、そういうリスクを取るかね？だったら、階段を上って右に曲がり、その突き当りにドアを付ければいいだろう。まあ、両側の突き当りにも窓はあるけどね」
　高橋「そう考えるとこの家、案外窓多いっスね」
　愛原「そうなんだ。そうなんだよ。まるで、『外から見てください』と言わんばかりに……」
　リサ「『この家に鬼なんていませんよォ』ってことかな」
　愛原「心理トリックか……」

　血の臭いがしたのは、子供部屋と浴室と、家の外のマンホールだった。
　これが意味するものとは？

　リサ「あ、あとちょっと……人間の血の臭いがした所が……」
　愛原「なに？どこだ？」
　リサ「こっち来て」

　リサは階段を下りて１階に行き、それから車庫に向かった。

　リサ「ここから微かに臭いがしたの」

　それは車庫に備え付けられた物置。
　私はそれを開けた。
　恐らくタイヤとかもしまっていただろうから、そういった道具の臭いが微かに残っている。
　しかし、リサはその中から人間の血の臭いを嗅ぎ取ったようである。

　高橋「何でこんな所に？」
　愛原「いくら人食い鬼だからって、人肉や贓物を全部食べるわけではないだろう。仮に食べたとしても、骨までは食べないはずだ。それらを捨てに行く必要がある。だけど、いきなり車に積んで運び出すということができない場合、一時仮置きの場として、この物置の中に死体を入れてたんじゃないかな？」

　それに対して、リサはウンウンと頷いた。

　リサ「さすがにわたしも、骨まで食べたいとは思わない」

　とのこと。

　高橋「なるほど……。因みに、あの切れ目は何なんスかね？」
　愛原「切れ目？」

　物置の天井に、点検口の蓋のようなものがあった。

　愛原「あれは点検口の蓋じゃないのか？」
　高橋「何の為にですか？」
　愛原「何の為って……配管とか配線とかを点検する為の物だよ」
　高橋「そう、ですか」
　愛原「気になるなら、開けて確認してみるか？」

　私は車から持って来た脚立を立てた。
　まさか、ここで使うことになるとは。
　私は脚立に乗り、点検口を開けてみた。

　愛原「ん！？何だこりゃ！？」

　私は天井裏で、ある物を見つけた。