“私立探偵 愛原学” 「『１番』からのメッセージ」

［１１月３０日１３：００．天候：曇　東京都墨田区菊川　愛原学探偵事務所・応接室］

　私の名前は愛原学。
　都内で小さな探偵事務所ほ経営している。
　今日は東京拘置所に収容されている高野君の面会に行き、そこから帰って来たところだ。
　午後からはその時の模様を善場主任に報告することになっている。
　だがその前に１つ、思わぬハプニングが起きた。
　事務所に戻って来て、一息つく為に、私はコートとスーツの上着を脱いだのだが、スーツの内ポケットに見覚えの無いメッセージカードが入っていたのだ。
　そのカードの表紙は、あの旧アンブレラのロゴマークであった。
　紅白のビーチパラソルを上から見た図をデザイン化したものである。
　因みに“青いアンブレラ”は同じ型のロゴマークであるが、紅白の赤い部分を青色（メディアによって水色だったり、青緑だったりする）にしたものである。
　その為、“青いアンブレラ”に対し、旧アンブレラのことを『赤いアンブレラ』と呼ぶこともある。

　善場：「……それで、そのメッセージカードには何と？」
　愛原：「英語なんです。まずは『Ｉ　ｆｏｕｎｄ　ｉｔ！』です」
　善場：「『見つけた』ですね。その後は？」
　愛原：「『Ｉ　ｗａｎｔ　ｔｏ　ｂｅ　Ｓｅｃｏｎｄ　ｉｎｓｔｅａｄ．』です」
　善場：「『私は２番に取って変わる』ですか」
　愛原：「と、いうことは……？」
　善場：「愛原所長は『１番』本人または代理人と接触したことになります。そして、そのメッセージカードを渡されたのでしょう」
　愛原：「ちょ、ちょっと待ってください！私には身に覚えが無いです！」
　善場：「しかし現に、スーツの内ポケットに入っていたわけでしょう？いつから入っていたのですか？」
　愛原：「このスーツ、クリーニングに出して、引き取ったのが昨日です。なので、今日初めて着ています」
　善場：「もしもクリーニングに出す前から入っていたのであれば、クリーニング関係者が見つけているでしょう。まずは徹底的にポケットの中身を確認するでしょうからね」
　愛原：「まさかクリーニングの最中に入れられた？」
　善場：「可能性はありますが、そのスーツが愛原所長の物だと分かるのは、実際に取り次いだ店員くらいでしょう。その店員はどんな感じでしたか？」
　愛原：「５０代くらいのパートのオバちゃんって感じでしたけど……」
　善場：「うーん……。何か違う気がします」
　高橋：「先生、今朝の満員電車は？」
　愛原：「え？」
　高橋：「何せ痴漢が出るくらいの満員でしたからね。こっそり先生のスーツにカードを入れるなんてことも……」
　愛原：「いや、オマエなぁ……」

　私は高橋の突拍子も無い言葉に呆れるところだったが、しかし……。

　愛原：「うっ……！」
　善場：「何ですか、満員電車で痴漢って？」
　高橋：「いや、アネゴん所に行く時、地下鉄がメチャ混みだったんよ」
　善場：「まあ、平日の朝ラッシュですからね」
　高橋：「でね、運悪ィことに、近くのＪＲなんかが止まっちゃって。それで余計混んだわけ。したら、先生の横にいるＪＣが痴漢に遭いやがって。で、そこからもう大騒ぎよ。岩本町駅に着いた時……」

　高橋が武勇伝を善場主任に語っている間、私は背筋が寒くなるのを抑えられなかった。
　そうだ。
　あの女子中学生、私に助けを求める時、わざと私にぶつかってきた。
　あれは私に助けを求める為、わざとそうしたのだろうと思っていた。
　だが、どうやら違う。

　善場：「愛原所長、どうなさいました？」
　愛原：「高橋……」
　高橋：「何スか？」
　愛原：「俺達は……『１番』に会ったのかもしれない」
　高橋：「ど、どういうことっスか？」
　愛原：「痴漢に遭ってたあの女子中学生が『１番』で、これを私に渡して来たんじゃないか？」
　高橋：「ええーっ！？」
　善場：「その女子中学生、どんな感じでしたか？」
　愛原：「確か……いかにも通学途中といった感じでした。グレーのセーラー服を着ていて、髪は腰まで伸ばしてて、でも俯いていたので、顔は前髪に隠れてよく見えませんでした。マスクもしていましたしね」
　善場：「年恰好だけなら該当します。その制服、どんな感じでしたか？」
　愛原：「どんな感じって言われても、グレーのセーラー服ということくらいしか……」
　善場：「で、痴漢とその中学生は警察に引き渡したわけですね？」
　愛原：「そうです。駅事務室に連れて行きました。その後で警察が来たので……」
　善場：「分かりました。岩本町駅を管轄する警察署に問い合わせることにします。当然、被害者からも事情を聴取しているでしょうからね」
　愛原：「あとは都営新宿線沿線の中学校で、グレーのセーラー服を制服にしている所を探せばいいのか」
　善場：「そうとは限りませんね。もしかしたら、近隣の鉄道線が止まったので、迂回してきただけかもしれませんし」
　愛原：「それもそうか」
　高橋：「マジっスか。まさか、あのＪＣが『１番』だったなんて！」
　愛原：「かもしれないし、代理人かもしれない。だが、本人である可能性が高いな。代理人だと、その代理人も俺達のことを知らないと務まらないから」
　善場：「とにかく、これで前進しましたね。これから愛原所長は気をつけてください」
　愛原：「えっ？」
　善場：「『１番』はもう愛原所長のことを知っているということです。高橋助手、あなたもです」
　高橋：「上等だ。俺のマグナムで頭撃ち抜いてやるぜ」
　愛原：「『２番』のリサにも効かないのに、『１番』が倒せるわけないだろう。……そうだ。この情報、栗原蓮華さんに教えてあげてもいいですか？『１番』を追っているのは我々だけではないので」
　善場：「その必要は無いでしょう」
　愛原：「えっ！？」
　善場：「『２番』を倒せなかった栗原さんが、それより強いと目される『１番』を倒せるとは思えません」
　愛原：「別に、倒すんじゃなくても……。一緒に捜査に協力してもらうとか……」
　善場：「愛原所長方ですら民間人なのに、ましてやこちらの依頼を受けてもいない部外者を危険に晒すわけにはいきません。確かに、『３番』以降の欠陥体は倒せる力はあるようですが、『１番』と『２番』は完全体なのです。ここは私共とＢＳＡＡで対処すべきかと思います。愛原所長方におかれましても、身の危険を感じましたら、けして無理をなさらず、速やかに待避またはＢＳＡＡに保護を求めてください。私共でも構いません」
　愛原：「……分かりました」
　高橋：「俺達に宣戦布告してからケンカしようって話、意外と正々堂々としてるヤツなんスね」
　愛原：「まあ、確かになぁ……」

　やろうと思えば、あの電車にバイオハザードをもたらして大混乱に陥れることもできたはずだ。
　或いは、ピンポイントで私を殺すか。
　それをせず、こんなメッセージカードを渡してくるだけだとは……。
　ただ、文言を見るに、『１番』の関心は私よりも、『２番』たるうちのリサではないかと思う。
　リサは今学校にいるが、果たして大丈夫なのだろうか？