“私立探偵 愛原学” 「東北新幹線“なすの”２７８号」

［２月２５日１５：３０．天候：晴　福島県郡山市　ＪＲ郡山駅・新幹線ホーム→東北新幹線“なすの”２７８号車内］

〔１１番線に停車中の電車は、１５時３７分発、“なすの”２７８号、東京行きです。この電車は、各駅に止まります。グランクラスは１０号車、グリーン車は９号車、自由席は１号車から５号車です。尚、全車両禁煙です。……〕

　私達は新幹線ホームに上がった。
　郡山駅のホームは２面５線である。
　そのうち、２線はホームに面していない通過線である。
　“はやぶさ”などの速達列車が高速で通過する。
　１１番線は上り始発列車のホーム。
　そこに、私達の乗車する列車が停車していた。
　この時点では、まだ自由席もガラガラだ。
　“なすの”は、“やまびこ”の停車しない駅での需要を見越して設定された列車である。
　東京中央学園の生徒達は、中間車の６号車と７号車が確保されている。
　６号車は本来自由席であるが、こういう団体の予約があった場合は指定席に変わる。
　往路と違い、中間車に乗ることになるので、リサのことは善場主任に報告済みだ。
　リサが感じている違和感は、新幹線車内でも続いていた。

　愛原：「おいおい、東京までついてくる気じゃないだろうな？」
　リサ：「どうする？」
　愛原：「もしも東京までついて来たなら、帰る前に善場主任に報告しよう。もしかしたら、鬼斬りを紹介してくれるかもしれんｗ」
　リサ：「わたしごと斬られそう……」

〔「ご案内致します。この電車は１５時３７分発、東北新幹線上り“なすの”２７８号、東京行きです。終点の東京まで、各駅に停車致します。発車までご乗車になり、お待ちください。……」〕

　リサと絵恋さんは、２人席に並んで座っている。
　往路の特急列車と同じで、コロナ対策の為、座席を向かい合わせにすることは禁止されていた。

　絵恋：「リサさん、まだお菓子余ってるよ」
　リサ：「おー！」

　このまま、正体は分からず仕舞いなのか……。

［同日１５：３７．天候：晴　ＪＲ東北新幹線“なすの”２７８号・７号車内］

　発車時刻になり、列車は定刻通りに発車した。
　発車メロディはＧＲｅｅｅｅＮの“キセキ”をアレンジしたものであった。
　最近、ＪＲ東日本の発車メロディは『ご当地メロディ』を採用することが多い。

〔♪♪（車内チャイム）♪♪。本日もＪＲ東日本をご利用くださいまして、ありがとうございます。この電車は、“なすの”号、東京行きです。次は、新白河に止まります。……〕

　高橋：「先生、もう探さないんですか？」

　座席に座った私を見て、高橋が聞いて来た。

　愛原：「多分、今は闇雲に探し回ってもダメなんだろう。もし向こうが何か悪巧みを考えているのなら、絶対に向こうから仕掛けてくる。その時でいいだろう」
　高橋：「なるほど。それもそうですね」
　リサ：「何か、ゴメン。わたしのせいで……」
　愛原：「いや、いいんだよ。怪しいのがいるのは事実だからね」
　高橋：「白井が送り込んだスパイでしょうか？」
　愛原：「新しいＢＯＷでも開発したのかなぁ？」

［同日１５：５９．天候：晴　栃木県那須塩原市　ＪＲ那須塩原駅］

〔♪♪（車内チャイム）♪♪。まもなく、那須塩原です。宇都宮線、黒磯、矢板方面はお乗り換えです。お降りの際はお忘れ物の無いよう、お支度ください。那須塩原の次は、宇都宮に止まります〕

　事態が一変したのは、那須塩原駅に着いてからだった。

〔「まもなく那須塩原、那須塩原です。お出口は、左側です。那須塩原で、しばらく停車致します。発車まで、しばらくお待ちください」〕

　列車は上り副線ホームに入線した。
　本線上りは通過線で、ホームは無い。

〔「ご乗車ありがとうございました。那須塩原、那須塩原です。お忘れ物の無いよう、ご注意ください。……」〕

　“やまびこ”が停車しない為、この駅からの乗車も多い。
　ただ、殆どの場合、自由席に乗って行ったようである。
　６号車と７号車は貸切だから、乗って来る一般客はいない。
　尚、一般客用の普通車指定席は８号車である。

　リサ：「……！！」

　リサはバッとホームの方を見た。
　２人席はホームとは反対側なので、３人席越しに見ることになる。
　リサの形相に、３人席の生徒達はびっくりしてしまった。

　リサ：「リン！」
　愛原：「えっ！？」

　ホームには、ばつが悪そうな顔をして立っている上野凛の姿があった。

　愛原：「あれ！？」

　リサは乗降口に向かった。
　私も後を追う。

　上野凛：「ど、どうも。こんにちは……」
　愛原：「凛さん、どういうことだ？」
　凛：「ご、ごめんなさい。多分、色々と怪しかったと思いますけど……。私、ここで降りますから」
　愛原：「も、もしかして……会津若松から付いてきてた？」
　凛：「はい」
　リサ：「どういうことだ、コラ！？」
　愛原：「リサ、落ち着け。多分、キミ１人でやったことじゃないね？」
　凛：「はい。詳しくは、善場さんにお願いします」
　愛原：「やっぱり善場主任か……。あんまりやる気無さそうにしていたのは、これのせいだったのか……」

　列車が発車してから、私はデッキに移り、善場主任に直接電話した。

　善場：「抜き打ちのような状態になり、真に申し訳ございません」
　愛原：「一体、どういうことなんですか？」
　善場：「上野凛の上京があと１ヶ月に迫ったことで、彼女の潜在的能力についてテストしたかったのです。彼女もまた半分人間ではありませんが、リサとはまた違った能力を秘めていることが分かりました。それがどんなものなのかをテストしたかったのです」
　愛原：「昨晩ホテルにわざわざ来たのは、凛さんを連れて来る為でしたか」
　善場：「そうです。ですので実質的に、テストは昨夜からスタートしてました」
　愛原：「リサは完全にしてやられたようですが？」
　善場：「リサを出し抜けたということで、期待値が高いです」
　愛原：「リサ、だいぶ怒ってますけど？」
　リサ：「ウゥウ……！！」

　リサ、貫通扉の向こうから赤い瞳を光らせ、牙を剥き出しにして唸り声を上げている。

　善場：「リサには詫び料として、後でクオカードを進呈すると伝えておいてください」
　愛原：「わ、分かりました。一体、どんな能力だったのでしょう？」
　善場：「詳しいことはまた別の機会にお話ししますが、特異菌感染者の中で、特に適合率が高い人と同じような能力が使えるようですね」
　愛原：「はあ……」

　善場主任としては良かったのかもしれないが、こちらはリサを宥めるのに凄い苦労させられたのだが……。

“私立探偵 愛原学” 「修学旅行３日目の昼」 ３

［２月２５日１４：００．天候：晴　福島県耶麻郡猪苗代町　野口英世記念館・駐車場］

　出発の時間になり、バスに戻ってくる東京中央学園の生徒達。
　当然、引率の教師達が点呼を取って、生徒が置き去りにされないようチェックをしている。

　愛原：「先生、名簿と生徒さんの数は合いますか？」
　１組担任：「合いますよ」
　愛原：「知らない顔が乗ってきているなんてことはありませんね？」
　１組担任：「当たり前ですよ。どうしてですか？」

　担任教師の目は上手く誤魔化せている。
　私は１号車に乗り、マイクを手に取った。

　愛原：「１組の皆さん、私はＰＴＡ会長代理の愛原です。今、皆さんの周りで、見たことのない人が隣にいるなんてことは無いですか？」

　ざわめく車内。
　しかし、手を挙げる者はいなかった。

　愛原：「名簿から１人ずつ名前を読み上げます。呼ばれたら手を挙げて返事をしてください」

　私は１人ずつ名前を読み上げた。

　愛原：「今、名前を呼ばれていない人はいますか？周りで、『この人、呼ばれてません』って人はいませんか？……いませんね。最後に、写真を撮ります」

　私はデジカメで、もう１枚は同行のカメラマンが持っている一眼レフカメラで撮影してもらった。
　同じことを２号車にもする。
　しかし、２号車も同じだった。
　一応、私達が乗っている３号車にも同じことをする。
　しかし、リサは３号車からは違和感はしないという。

　愛原：「やはり、ダメか……」

　私は眉を潜めて首を傾げた。

　リサ：「わたし、ウソついてないよ！？」
　絵恋：「そうですよ！リサさんがウソをつくわけがないです！」
　愛原：「分かってるよ。……ありがとうございます。出発してください」
　バスガイド：「はい。それでは皆様、出発致します」

　バスは再び国道４９号線に入った。

　バスガイド：「皆様、最後の観光、如何だったでしょうか？バスはこれより、猪苗代磐梯高原インターより磐越自動車道に入り、郡山市へと向かいます。……」
　リサ：「分からない……。一体何なのか、分からない……」

　リサも頭を抱えた。
　気配はするのに、全く見えないのだ。

　愛原：「もしかして、幽霊じゃないだろうな？」
　絵恋：「ええっ！？」
　愛原：「“トイレの花子さん”だって実在したんだぞ？怪しいじゃないか」
　絵恋：「それは……」

［同日１４：２５．天候：晴　福島県郡山市熱海町玉川　磐越自動車道・五百川パーキングエリア］

　本当なら郡山駅まで直行するはずである。
　ところがバスは、途中で唯一のパーキングエリア、五百川（ごひゃくがわ）パーキングエリアに立ち寄った。
　何でも、１号車で具合の悪い生徒が出たらしい。
　担任教師に連れられて、トイレに向かう女子生徒がいた。

　大沢：「何でも、不気味な人影を見たってことで、大声を上げて失神してしまったんです」
　愛原：「ええっ！？」

　１号車に添乗しているツアコンの大沢さんが、私に言った。
　私は１号車に乗り込んだ。

　愛原：「不気味な人影を見たというのは！？」
　女子生徒Ａ：「そこです……」

　他の生徒達も、近くにいたコ達が動揺していた。

　男子生徒：「そこ（９Ｃと９Ｄ）の席は空いてたんですよ。で、こっち（９Ｂ）に座っていた佐々木さん（叫び声を上げた女子生徒）が、そっち（９Ｃと９Ｄ）の方を見たら、黒い人影がそこ（９Ｄ）席に座っていたっていうんです」

　男子生徒は８Ｄ席に座っていた。

　愛原：「キミの真後ろだな。何か気配は感じた？」
　男子生徒：「いや、話をしてたので、気が付かなかったです」
　愛原：「そうか……」
　女子生徒Ｂ：「佐々木さん、霊感強いもんね」
　女子生徒Ｃ：「旧校舎に行くと、必ず何か見るって言うし……」

　おいおい、本当に幽霊かよ……。

　愛原：「リサ！ちょっと見てくれ！」

　私は３号車からリサを呼び寄せると、件の座席を調べさせた。
　リサは座席を見るだけでなく、モケットの匂いも嗅いで調べてみた。

　リサ：「微かにＢＯＷの臭いがする……」
　愛原：「なにっ！？」
　リサ：「でも、この匂いって……どこかで……」
　愛原：「知っている匂いなのか？」
　リサ：「多分……。でも、何だろう？よく思い出せない」
　愛原：「でも、幽霊ではないんだな？」
　リサ：「多分。“花子さん”は匂わなかったし」

　自分もバリバリのＢＯＷであるリサが、『ＢＯＷの臭い』だと判断したのだからそうなのだろう。
　私は一応、その座席の写真を撮った。
　もしかしたら、何か写るかもしれないと思ったのだ。
　しかし、モニタで確認したが、それらしいのは写っていなかった。

［同日１５：１０．天候：晴　福島県郡山市燧田　ＪＲ郡山駅］

　バスは無事にＪＲ郡山駅に着いた。
　パーキングエリアを出てからは、特に何事も無かった。
　あのメモのある通り、本当に『今は』何もしないつもりなのだろう。
　だが、まだ油断はできない。
　バスを降りて、ぞろぞろと駅構内に入って行く。
　その間、リサは眉を潜めていた。
　聞くと、未だに違和感はあるという。
　その違和感は、ＢＯＷの気配だということが分かった。
　明らかにＢＯＷがこの団体の中に紛れ込んでいる。
　しかし、それは分からない。

　愛原：「なあ？もしかしたら、姿を消せるＢＯＷなのかもな」
　リサ：「姿を消せる……。消せたところで、臭いや気配まで消せるわけじゃない。だから、本当は私の目や鼻は誤魔化せないはず。だけど、今は誤魔化されてる。……悔しい」
　愛原：「うーん……」

　時間まで、コンコース上に整列して待つことになった。
　この間、トイレに行きたい人は行って良いことになる。
　私は善場主任への連絡を行なった。
　特に、五百川パーキングエリアでの出来事は重要だ。

　善場：「そうですか。リサでも分かりませんでしたか……」
　愛原：「そうなんです。ただ、どこかで覚えのある匂いではあるようですが……」
　善場：「それは重要ですね。早いとこ、リサには思い出してもらう他ありません」
　愛原：「どうしてリサは思い出せないのでしょうか？」
　善場：「それは、記憶が曖昧になっているからでしょう。リサも色々なＢＯＷと接してきました。その中には、今みたいにリサの目や鼻を誤魔化せる者もいたかもしれません。そういう時に限って、あまり印象が無かったのかもしれませんね」
　愛原：「一体、どういうことなんでしょうな？『今は』というのは……」
　善場：「分かりませんが、引き続き警戒は怠らないようにお願いします」
　愛原：「分かりました」