“私立探偵 愛原学” 「東北新幹線“なすの”２７８号」

［２月２５日１５：３０．天候：晴　福島県郡山市　ＪＲ郡山駅・新幹線ホーム→東北新幹線“なすの”２７８号車内］

〔１１番線に停車中の電車は、１５時３７分発、“なすの”２７８号、東京行きです。この電車は、各駅に止まります。グランクラスは１０号車、グリーン車は９号車、自由席は１号車から５号車です。尚、全車両禁煙です。……〕

　私達は新幹線ホームに上がった。
　郡山駅のホームは２面５線である。
　そのうち、２線はホームに面していない通過線である。
　“はやぶさ”などの速達列車が高速で通過する。
　１１番線は上り始発列車のホーム。
　そこに、私達の乗車する列車が停車していた。
　この時点では、まだ自由席もガラガラだ。
　“なすの”は、“やまびこ”の停車しない駅での需要を見越して設定された列車である。
　東京中央学園の生徒達は、中間車の６号車と７号車が確保されている。
　６号車は本来自由席であるが、こういう団体の予約があった場合は指定席に変わる。
　往路と違い、中間車に乗ることになるので、リサのことは善場主任に報告済みだ。
　リサが感じている違和感は、新幹線車内でも続いていた。

　愛原：「おいおい、東京までついてくる気じゃないだろうな？」
　リサ：「どうする？」
　愛原：「もしも東京までついて来たなら、帰る前に善場主任に報告しよう。もしかしたら、鬼斬りを紹介してくれるかもしれんｗ」
　リサ：「わたしごと斬られそう……」

〔「ご案内致します。この電車は１５時３７分発、東北新幹線上り“なすの”２７８号、東京行きです。終点の東京まで、各駅に停車致します。発車までご乗車になり、お待ちください。……」〕

　リサと絵恋さんは、２人席に並んで座っている。
　往路の特急列車と同じで、コロナ対策の為、座席を向かい合わせにすることは禁止されていた。

　絵恋：「リサさん、まだお菓子余ってるよ」
　リサ：「おー！」

　このまま、正体は分からず仕舞いなのか……。

［同日１５：３７．天候：晴　ＪＲ東北新幹線“なすの”２７８号・７号車内］

　発車時刻になり、列車は定刻通りに発車した。
　発車メロディはＧＲｅｅｅｅＮの“キセキ”をアレンジしたものであった。
　最近、ＪＲ東日本の発車メロディは『ご当地メロディ』を採用することが多い。

〔♪♪（車内チャイム）♪♪。本日もＪＲ東日本をご利用くださいまして、ありがとうございます。この電車は、“なすの”号、東京行きです。次は、新白河に止まります。……〕

　高橋：「先生、もう探さないんですか？」

　座席に座った私を見て、高橋が聞いて来た。

　愛原：「多分、今は闇雲に探し回ってもダメなんだろう。もし向こうが何か悪巧みを考えているのなら、絶対に向こうから仕掛けてくる。その時でいいだろう」
　高橋：「なるほど。それもそうですね」
　リサ：「何か、ゴメン。わたしのせいで……」
　愛原：「いや、いいんだよ。怪しいのがいるのは事実だからね」
　高橋：「白井が送り込んだスパイでしょうか？」
　愛原：「新しいＢＯＷでも開発したのかなぁ？」

［同日１５：５９．天候：晴　栃木県那須塩原市　ＪＲ那須塩原駅］

〔♪♪（車内チャイム）♪♪。まもなく、那須塩原です。宇都宮線、黒磯、矢板方面はお乗り換えです。お降りの際はお忘れ物の無いよう、お支度ください。那須塩原の次は、宇都宮に止まります〕

　事態が一変したのは、那須塩原駅に着いてからだった。

〔「まもなく那須塩原、那須塩原です。お出口は、左側です。那須塩原で、しばらく停車致します。発車まで、しばらくお待ちください」〕

　列車は上り副線ホームに入線した。
　本線上りは通過線で、ホームは無い。

〔「ご乗車ありがとうございました。那須塩原、那須塩原です。お忘れ物の無いよう、ご注意ください。……」〕

　“やまびこ”が停車しない為、この駅からの乗車も多い。
　ただ、殆どの場合、自由席に乗って行ったようである。
　６号車と７号車は貸切だから、乗って来る一般客はいない。
　尚、一般客用の普通車指定席は８号車である。

　リサ：「……！！」

　リサはバッとホームの方を見た。
　２人席はホームとは反対側なので、３人席越しに見ることになる。
　リサの形相に、３人席の生徒達はびっくりしてしまった。

　リサ：「リン！」
　愛原：「えっ！？」

　ホームには、ばつが悪そうな顔をして立っている上野凛の姿があった。

　愛原：「あれ！？」

　リサは乗降口に向かった。
　私も後を追う。

　上野凛：「ど、どうも。こんにちは……」
　愛原：「凛さん、どういうことだ？」
　凛：「ご、ごめんなさい。多分、色々と怪しかったと思いますけど……。私、ここで降りますから」
　愛原：「も、もしかして……会津若松から付いてきてた？」
　凛：「はい」
　リサ：「どういうことだ、コラ！？」
　愛原：「リサ、落ち着け。多分、キミ１人でやったことじゃないね？」
　凛：「はい。詳しくは、善場さんにお願いします」
　愛原：「やっぱり善場主任か……。あんまりやる気無さそうにしていたのは、これのせいだったのか……」

　列車が発車してから、私はデッキに移り、善場主任に直接電話した。

　善場：「抜き打ちのような状態になり、真に申し訳ございません」
　愛原：「一体、どういうことなんですか？」
　善場：「上野凛の上京があと１ヶ月に迫ったことで、彼女の潜在的能力についてテストしたかったのです。彼女もまた半分人間ではありませんが、リサとはまた違った能力を秘めていることが分かりました。それがどんなものなのかをテストしたかったのです」
　愛原：「昨晩ホテルにわざわざ来たのは、凛さんを連れて来る為でしたか」
　善場：「そうです。ですので実質的に、テストは昨夜からスタートしてました」
　愛原：「リサは完全にしてやられたようですが？」
　善場：「リサを出し抜けたということで、期待値が高いです」
　愛原：「リサ、だいぶ怒ってますけど？」
　リサ：「ウゥウ……！！」

　リサ、貫通扉の向こうから赤い瞳を光らせ、牙を剥き出しにして唸り声を上げている。

　善場：「リサには詫び料として、後でクオカードを進呈すると伝えておいてください」
　愛原：「わ、分かりました。一体、どんな能力だったのでしょう？」
　善場：「詳しいことはまた別の機会にお話ししますが、特異菌感染者の中で、特に適合率が高い人と同じような能力が使えるようですね」
　愛原：「はあ……」

　善場主任としては良かったのかもしれないが、こちらはリサを宥めるのに凄い苦労させられたのだが……。