“大魔道師の弟子” 「悪魔の情報」

［９月２６日１３：１５．天候：晴　マリアの屋敷２Ｆ・読書室　稲生勇太、マリアンナ・スカーレット、ベルフェゴール］

　この先の廊下に書庫がある。
　その手前の部屋には読書室があって、そこでは白い壁に向かって映像を見ることもできる。
「まあ、適当に座ってくれたまえ」
「何だよ。もったいぶらずに言え」
　そう言いながら、稲生とマリアは室内の椅子に座る。
「実は今回の“魔の者”なんだが、前回キミ達が戦った相手とは別モノだ。キミ達と戦った“魔の者”はヤノフ城崩壊の際、辛くも脱出してしまっている」
「何だと？」
「だが、安心したまえ。向こうでも敗者に対しては冷遇されるのか、人間界にいられなくなって、魔界で震えているとのことだ。魔界でも“魔の者”に対する取り締まりが厳格化しているので、いずれ魔界正規軍治安部隊に捕えられることだろう」
「さすがルーシー女王！」
　今の“魔王”は、ヴァンパイアが出自の女魔王である。
　稲生が最終決戦で魔王城で戦った後、本物の魔王は王権を委託していたルーシーに対し、正式に王権を移譲している。
「……で、問題なのは今度の“魔の者”だ」
「一体、何だ？」
「前回の“魔の者”は亡霊や一介の人間に憑依していただけだったが、今回はそうとは言い切れない。口では、なかなか説明しきれないんだがね」
「説明できないのならしなくていい。それより、“魔の者”の次の狙いは誰か？」
　マリアは近日中に再契約予定の悪魔を見据えた。
　すると、ベルフェゴールは稲生を指さした。
「いっ、僕ですか！？」
「……と、思わせて、やっぱり……」
　マリアを指し直す。
「また私か」
「ボクがもし“魔の者”だったら、キミを狙うと思うね。理由は、キミが中途半端に強い魔道師だからだ」
「中途半端で悪かったな」
「まあまあ。そして、“魔の者”も中途半端に強い」
「！」
「ボク達が面倒臭く思うほどにね」
「ベルフェゴールは、それでなくても面倒臭がりなんじゃないのか？」
　マリアが言い返すと、怠惰の悪魔は肩を竦めた。
「まあまあ。実はまだ新聞は書いていないと思うけど、“魔の者”の狙いはクレア師ではないようなんだ」
「えっ？」
「は？」
「本当の狙いはその弟子、ジェシカ師だ」
　ベルフェゴールの言葉と連動しているかのように、室内の映写機が勝手に動きだし、白い壁にジェシカ師の姿が映し出された。
　イリーナのような赤い髪に、緑色の目が特徴だ。
「何で？」
「考えてもごらん？ジェシカ師とキミの強さはほぼ互角だ。彼女は免許皆伝を受けたばかり。そして、キミにあってもこれから再登用の予定だ。立場的にもよく似ている」
「それで？」
「クレア師はジェシカ師が狙われていたことを当然知っていた。そこで色々な案を立てたが、どれも“魔の者”には効果が無かったというべきかな……」
「大魔道師の先生が立てた対策が効かないなんて……」
　稲生は冷や汗を浮かべた。
「で、ジェシカはどこにいる？」
「人間界にはいない。しかし、魔界にもいない」
「だから、どこだよ？地獄界か？」
「そこのキミが見た夢の中だ」
「は？！」
「ユウタ？」
「い、いや、まあ……その……昼食前に寝てた時に見た夢……どこかの海の上を走る豪華客船みたいな船がいましたが……。ボクの夢の中に、どうやって行くんです？」
「……そこ、本当にボコッとやったら命に関わるからね？」
　慌てる稲生の背後で、魔法の杖を大きく振り上げたマリアの姿があった。
　稲生の頭をボコッと殴って気絶させるつもりだったか？
「幸いなことに、ここは魔道師の屋敷だ。色々な手掛かりはある。探してみてはいかがかな？」
「もったい付けやがって、この野郎！」
　マリアはベルフェゴールを睨みつけた。
「これ以上の情報提供は“有料”になるからね。ボクが求める“有料”とは何か、当然知ってるよね？払えるのかい？」
　ベルフェゴールが要求する報酬は、人間の魂１つである。
「くっ……足元見やがって！ユウタ、行こう！資料室に探せばあるはずだ！」
「は、はい！」
　ユウタはマリアの後をついて、読書室を出ようとした。
「……！」
　その時、ふと稲生は思い出したことがあった。
　マリアが先に資料室に向かったことを確認する。
「ベルフェゴール。ちょっと別に聞きたいことがある。タダでいいか？」
「やれやれ……。最近の人間は、図々しくなってきたね。有料のものと無料のものがあるよ？何だい？アスモとの契約内容と条件は、彼女に直接聞きなよ」
「いや、そうじゃない。近日中にあなたはマリアさんと再契約の予定だよね？」
「ああ。おかげさまで」
「当然、それに当たっては、また契約料として魂１つを要求するつもりか？」
「もちろん、当然だよ。ボクを誰だと思っているんだい？」
「……誰の魂を受け取るか、聞いてるか？」
「うーん……。ちょっと、その先は有料情報だなぁ……まあいい。キミもアスモと契約してくれるみたいだし、仲間のそれに免じて、特別サービスしてあげよう。誰の魂かはさすがに、今は言えない。だが、結論だけ教えてあげよう。ボクは、これから改めて人間の魂は要求しない」
「……は？」
　ユタは首を傾げた。
「もう１度言おう。ボクは、これから改めて人間の魂を彼女に要求しないよ」
「え？どういうことだ？だって、再契約に当たっては、改めて人間の魂を……」
「そうだよ。もちろん頂くよ」
「だけど、改めて要求しないって……」
「ボクの言ってる意味、分からない？まあ、じっくり考えてくれたまえ。アスモと今、契約してくれたら教えてあげてもいいし、アスモが教えてくれるかもしれない」
「い、いや、僕は勝手に契約できないよー」
　稲生はそう言うと、読書室を出ていった。

「あー、ちくしょうっ！一体、何なんだ！？」
　１時間くらい資料室を探したが、稲生の夢の内容らしきものを見つけることはできなかった。
　マリアは苛立った様子である。
「僕が見た夢は、霧の立ち込める海の上を航行する豪華客船でしたけどねぇ……」
「だから、それが何だと……！」
「あっ！」
「なに？」
「マリアさん、サンモンド・ゲートウェイズって人、知りませんか？」
「……？　誰だ、それ？」
「いや、夢の中でその名前を名乗る男性がいたんです。声だけで、姿形は現れませんでした」
「ふーん……。取りあえず、一旦戻ろう」
「はい」

［同日１４：３０．マリアの屋敷１Ｆ・エントランスホール　稲生、マリア、エレーナ・マーロン］

「お届け物でーす！」
「まだ、魔女宅やってたのか！？」
　エレーナがホウキと荷物を持って、エントランスから入ってきた。
「これ、イリーナ先生宛の荷物」
「ああ。ご苦労さん」
　マリアはエレーナが差し出した伝票にサインをした。
「ん？代引き？ちょっと待ってくれ。先生は今、お留守だから」
　マリアが手を引っ込めると、エレーナは右手を振って答えた。
「ああ、それなら大丈夫。もう料金はもらってるから」
「何だ。だったら、代引きとは言わないぞ？」
「最初は代引きだったんだけど、イリーナ先生が後で前払いにしてくれたからね。だから、改めてお金を払ってもらう必要は無いよ」
「そうだったのか。稲生君、悪いけど、この荷物を師匠の部屋に……稲生君？」
「……えっ？あっ、すいません！」
「どうしたの、ボーッとしちゃって」
「い、いえ、何でも……」
　稲生は荷物を抱えて、イリーナの部屋に向かった。
「エレーナ。少し、休んでく？」
「暗くなる前に、戻らないといけないんだけどねぇ……」
「今のアンタなら、ワープくらい使えるでしょうよ」
「ワープ１回使う度に、魔力の消費量が大きいからねぇ……」
　荷物運びは稲生に任せ、魔女２人は食堂に入って行った。

　イリーナの部屋に荷物を運んで行く稲生は、エレーナの言葉に確信を得た。
（ベルフェゴールが言ってた、『再契約に当たっては、改めて人間の魂１つを要求する。が、今回は改めて要求することはしない』ってのは……。もしかして、『既に再契約の分の魂はもらっているから、改めて要求しない』って意味なんじゃ？だとしたら、一体誰の魂を……？）
　その謎が解ける日が来ることはあるのだろうか。