“私立探偵 愛原学” 「満月の夜」

［１月７日１８時００分　天候：晴　東京都墨田区菊川２丁目　愛原家３階ダイニング］

　夕食はローストンカツ定食だった。
　パール曰く、近所のスーパーで豚肉の特売をやっていたという。
　リサはいつに無く、ロース豚肉をガツガツ食べていた。
　目の色は赤く、『鬼の目』である。
　狼男がそうであるように、鬼もまた満月の夜は気が昂ぶるという。
　狼男の場合はどうするのかは不明だが、鬼の場合は鎮める方法がある。
　それは、日本酒の“鬼ころし”。
　人間にとってはただの普通酒だが、鬼にとっては力が封じられる薬酒である。

　愛原「リサ、食べたら、これを飲め」

　私は上野利恵からお土産としてもらったパック入りの“鬼ころし”から、リサ用にグラスになみなみと注いだ。

　リサ「！」

　リサはガッとグラスを掴むと、それを一気に口に運んだ。

　愛原「おい！食ってからでいいのに……」

　だが、“鬼ころし”の効果はすぐに現れた。

　リサ「はにゃ……？」

　リサは顔を赤らめた。
　酔いが回っているのだ。
　鬼の目は人間の目に戻ったが、別の意味で充血していた。

　愛原「だから言ったのに……。まあ、これで暴走の心配は無いな。さすがは“鬼ころし”」

　本来は酒である為、未成年のリサが飲むのは違法であるが、こういう特別な事情に限り、例外が認められるようになった。

　愛原「あとは水でも飲んでろ」
　リサ「あーつーいーよー」

　リサは体中が赤くなって、まるで赤鬼のようになっていた。
　“鬼ころし”のパッケージに、赤鬼の絵が描かれているのは、『鬼のように酒に強い男でも、この赤鬼のように赤くなって酔い潰れる』という意味らしい。
　リサは元々体操服にブルマという姿という姿だった。
　真冬に半袖の体操服だけだったのだが、それでもリサは暑がって、上を脱いでしまった。
　体操服の下は、白いブラジャーを着けている。

　愛原「こらこら！ここで脱ぐな！」
　リサ「だって暑いんだもん！」
　パール「リサ様、冷たい麦茶をどうぞ」
　リサ「ん！」

　パールが冷蔵庫から出した冷たい麦茶を取ると、リサはそれを一気飲みした。
　それだけですぐに体が冷えるとは思えないが、それ以上は騒がず、ブラジャー姿のまま残りの食事に手を付けたのだった。

［同日２１時００分　天候：晴　愛原家３階ダイニング］

　リサが風呂に入っている間、私は２人に明日の予定について話した。

　愛原「というわけで、またうちの親戚の民宿に泊まることになる」
　高橋「了解です」
　パール「本当に私も同行させて頂いて、よろしいのですか？」
　愛原「あくまでも明日は、うちの事務所の慰安旅行というテイで行くから。伯父さんの薬品サンプルの奪還が目的だけど、映画みたいに特殊部隊がいきなり突入して……なんてマネはせずに、穏やかに譲り受けたいと思っている」
　パール「御親戚なら、可能な話ですね」
　愛原「無関係のパールも一緒に来ることで、逆に手荒な真似をしに来たわけではないというアピールだな」
　高橋「パールを連れて行くと、却って逆効果のような……」
　パール「こんな感じですか？」

　パールは足元から、サバイバルナイフを取り出した。

　愛原「うん、それだよ、それ。部屋割りは伯母さんに頼んで、８畳２部屋にしてもらったから」
　高橋「えっ、それって……？」
　愛原「高橋とパール、俺とリサで泊まるさ」
　高橋「マジっスか！？いいんスか！？」
　愛原「お前らの場合、もう既に同じ部屋に同衾してるだろ？」

　私はリビングの隣の部屋を指さした。
　そこは本来、客間としての用途だが、高橋とパールの寮にしている。
　廊下からのみ出入りできるようにし、リビング側からは出入りできないように仕切り扉を閉め切りにし、その前にテレビを置いている。

　高橋「た、確かに……」
　愛原「だから今更、同じ部屋でも問題無いわけだ」
　パール「まあ、そうですね。私達はそれで全く問題無いわけですが、先生とリサ様は大丈夫ですか？」
　愛原「まあ、何とかするさ。俺は、リサの保護者であり、監視者なんだから。しっかり、首輪とリードを付けておくさ」
　リサ「えっ、先生！わたしにワンワンプレイしろって！？」

　そこへ風呂から上がって来たリサが、鼻息を荒くして私の所にやってきた。

　リサ「先生の為なら、雌犬になるよ！」
　パール「素晴らしい心掛けですね。私もマサにしてやりたいわ」
　高橋「俺が犬かよ！？」
　パール「他に誰がいるのよ？」
　愛原「まあ、そっちはそっちで好きにやってくれ。リサ、そういう意味じゃないからな？」
　リサ「え、違うの？」

　“鬼ころし”を飲んだことで、ステータス異常は解消され、元の状態に戻っているようだ。
　だが、まだ油断はできない。
　満月が空からいなくなるまで、リサ達、鬼型ＢＯＷは影響を受け続けるのだ。
　但し、太陽が出てしまうと、どうしても紫外線や明るさは太陽の方が勝る為、事実上は夜間だけ警戒すれば良い。
　少しでも月が欠ければ、それでもある程度は影響はあるが、暴走の危険性は弱くなる。

　愛原「違う違う。それと、寝る前に“鬼ころし”をもう一杯飲んでおくように。予防策としてな。今度はさっきみたいに、一気飲みするなよ？」
　リサ「分かったよ」

［同日２３時００分　天候：晴　愛原家４階・愛原の部屋］

　明日の準備をして、私はそろそろ寝ようと思った。
　出張の時は、少し早めに休むことにしている。

　愛原「……？」

　旧居と違い、大通りに面したマンションではなく、そこから一本路地裏に行った所にある建物なので、驚くほど静かである。
　菊川地区は高層建築物が無い為、４階くらいでも、そこそこの高さになる。
　もちろん、中には１０階建てくらいのマンションがちらほら建ってたりはするのだが、高くてもその程度である。
　だから、窓からの景色は比較的良い。
　まあ、周りは家だらけだが。
　私がふと首を傾げたのは、犬とも違う遠吠えのような声が聞こえたような気がしたからだ。
　発情期の雄犬が雌犬を求めて遠吠えをするような……？
　でも、それとも違うような……？
　私はカーテンを開け、窓の外を見て見ることにした。
　和室である為、元は障子であったが、遮光カーテンにリフォームした。
　これなら、夜通し仕事をして帰ってきたとしても、カーテンを閉めて外の光を遮れば、仮眠しやすくなる。
　一応、リサの部屋にもそのようにしてある。

　愛原「！」

　その時、私の部屋の扉がノックされた。

　愛原「はい？」
　リサ「わたしだけど、ちょっといい？」
　愛原「何だ？」

　私は鍵を開け、引き戸を開けた。
　そこには通常状態のリサがいた。
　即ち、人間の姿をしている第０形態だ。
　体操服に、下は紺色のブルマを穿いている。

　リサ「鬼の気配がするんだよね」
　愛原「何だって！？鬼の兄妹は、首を刎ねられて死んだはずじゃ？」
　リサ「うん。だから、そいつらとはまた違うと思う」
　愛原「ええっ？」

　リサは窓を開けた。
　１月の冷たい空気が、部屋の中に入ってくる。
　それに混じって、遠吠えみたいな声も聞こえて来た。
　どうやら、男の声のようだ。

　リサ「……もしかして、鬼って女が少ないのかな？あのクソ野郎も、わたしにそんなこと言ってたけど……」
　愛原「そうなのか？」

　その声は遠ざかって行った。

　愛原「あっ、あれは！」

　その時、数台の車が家の前を通り過ぎて行った。
　住宅地の狭い一通路だというのに、結構なスピードだ。
　しかし、その車達に見覚えがあった。

　愛原「栗原家の鬼狩り隊だ！」
　リサ「鬼狩り隊が動いてるから、そのうち退治されるだろうね」
　愛原「うーん……そうか」

　それはそれで安心なのだが……。

　愛原「なあ。鬼って、こんな気軽に現れるほど数が多いのか？」
　リサ「どうだろうね……」

　リサは首を傾げた。
　とにかく今夜はもう寝ることにし、私はリサに絶対に外を見ないように言った。
　外を見て、まかり間違って満月を見てしまったら、また暴走の危機が訪れるからである。