美山では人口が２０００人を割り高齢化率が５０％に迫る
（写真は川原河地内）
日高川町は、５月１日に合併１０周年を迎える。川辺、中津、美山の旧３町村が合併した新町は、合併後も人口減少や少子高齢化に歯止めがかからず、節目の１０年を迎えた後の大きな課題となりそうだ。合併時は１万１６６３人だった人口は、今年の１月末現在で１万３８８人にまで減少。このままのペースなら３年以内に大台の１万人を割る。旧町村間の格差は拡大し、美山では約２割も減少して２０００人を割り、さらに６５歳以上が占める高齢化率が４７％になるなど深刻で、近い将来には複数の集落が消滅する恐れもある。
人口を旧３町村別にみると、川辺地区は合併時が６９９６人で、今年１月末で６５５９人、同様に中津地区は２４６５人が２０７０人、美山地区は２２０２人が１７５９人と、いずれも約４００人減少し、町全体の人口は１万１６６３人から１３２５人減の１万３８８人となり、１年平均で１３０人以上も減っている。
人口の減少数は旧町村で大きな違いはないが、減少率で見ると１０年間で川辺は９３％、中津は８３％、美山は８０％となり、比較的減少率が低い川辺に対して中津、美山は約２０％の高い減少率。若い世代の中には、合併後に中津、美山両地区から川辺地区に移り住む世帯も多く、町内での地域間格差が増大する傾向にある。
６５歳以上が人口に占める高齢化率は、新町誕生時が３４０１人で２９％だったが、合併から３年後の平成２０年８月末に初めて３０％を突破し、現在は約３３％に。深刻なのは中津、美山などの山間部で、川辺の２７％に対して中津は約３８％、美山は約４７％にまで上昇し、人口のほぼ半数が６５歳以上という状況に悪化した。
旧町村単位だけでなく、同町では役場本庁や支所がある旧町村の中心部と山間部で高齢化率の格差が大きく、最も高い美山地区（３８地区）では、支所周辺の川原河で町平均と同程度の３４％だが、山間地の１０集落以上で７０％を超えている。このうち愛川８０％、上板８１・８％、猪谷８３・３％、朔日８３・３％、下小薮川８８・９％と５集落で８割を超え、住民数が３～４人と少ない小川、串本、滝ノ上では全住民が６５歳以上となっている。
町では昨年度、市木久雄町長が選挙公約で若者定住施策の１つとして挙げた「譲渡型若者定住促進住宅」にモデル的に取り組み、高齢化が進む３地区に３棟を建設したほか、医療費無料化の１８歳引き上げや学童保育を拡充。今年度からは病児・病後保育事業の子育て支援など少子化対策に本腰を入れているが、周辺市町と同様に人口減と少子高齢化対策が町誕生１０周年後の大きな課題となりそうだ。
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