“私立探偵 愛原学” 「ホテル天長園」 ２

［５月１日１６：３０．天候：雨　栃木県那須塩原市某所　ホテル天長園１Ｆ東側通路→大浴場］

　私達は浴衣に着替えると、大浴場に向かった。
　１階のロビーまで一旦下りると、またリサが反応した。

　リサ：「私と似た臭い……」
　愛原：「スタッフの人達だろう？」

　１階の奥に向かうと、途中に従業員用のドアがある。
　そこにセーラー服を着て、白い仮面を着けた少女が入って行った。

　リサ：「えっ！？」
　愛原：「い、今の……！？」
　高橋：「リサ・トレヴァーっすよね！？日本版の」

　私はそのドアを開けようとした。
　だが、鍵が掛かっており、開けることはできない。

　愛原：「一体このホテルは何なんだ？」

　本当にゆっくりできるのだろうか。

　愛原：「なあ、高橋……」

　脱衣場の造りや、大浴場の造りも変わった所は無かった。
　大抵の温泉地にあるホテルならではの造りだった。
　私が違和感に思ったことがある。

　愛原：「いくら何でも、ガラガラ過ぎないか？」

　そうなのだ。
　確かに今はコロナ禍である。
　如何に観光地が書き入れ時とはいえ、客足が伸び悩んで疲弊している所は多々あると聞く。
　それにしても、それにしてもだ。
　あまりにも、他の客が居なさ過ぎないか？
　先ほどのロビーにせよ、この大浴場にせよ、他の宿泊客と１度も会っていないのだ。

　高橋：「そうっスね。貸切状態っスね」

　高橋は特に気にしていないようだ。

　高橋：「先生！またいつものよろしいっスか！？」
　愛原：「分かったよ」

　こういう所に来ると、高橋はいつも私の背中を流したがる。
　家でもやりたいようだが、それは断っていた。
　家風呂くらい、１人でゆっくり入りたいものだ。

　愛原：「さすがに露天風呂は無理か……」

　私は雨足の強い外を見て呟いた。

　高橋：「後で俺が外の様子を見てきますよ」
　愛原：「そうか？」

　高橋に背中を流してもらい、後の部分は自分で洗った。
　それから大きな岩風呂に入って一息つく。

　高橋：「じゃあちょっと俺、露天風呂の方、見てきます。先生はゆっくり入っててください」
　愛原：「ああ。すまない」

　高橋は露天風呂に出るドアの方に向かった。
　そして……。

　愛原：「どうだった？」

　戻ってきた高橋に状況を聞いてみた。

　高橋：「何か微妙っスね。屋根の付いてる部分はあるんスけど、それ以外は風呂に入りながら天然のシャワーを浴びるって感じっス」
　愛原：「やっぱりか。しょうがない。露天風呂は今日のところは諦めよう」
　高橋：「残念っスね。それと、１つ気になったことがあるんスけど……」
　愛原：「何だ？」
　高橋：「外から、何か鐘の音が聞こえてくるんスよ」
　愛原：「鐘の音？お寺のか？」
　高橋：「まあ、そうッスね。ほら、坊さんがお経唱える時に、カーンって叩くヤツがあるじゃないッスか」
　愛原：「鈴（りん）だな」
　高橋；「あんな感じの音っス」
　愛原：「近くにお寺でもあるんだろう。で、この時間は夕方の勤行をやるから、それで鈴を叩いているのかもしれない」
　高橋：「それと、何か太鼓の音も聞こえてきて……」
　愛原：「宗派によっては、お経の時に太鼓を叩く所もあるんだ。それだろう」
　高橋：「そういうもんスか」
　愛原：「だと思うよ」

　この時、私は特に気にはしていなかった。

［同日１７：３０．天候：雨　同ホテル１Ｆ・ロビー］

　大浴場から出ると、私はフロントに向かった。

　フロント係：「え？他のお客様でございますか？」
　愛原：「そう。いくらコロナ禍とはいえ、随分と寂しいなぁと思って」
　フロント係：「確かに本日のお客様は、斉藤様方だけでございます」
　愛原：「やっぱり！まさかと思うけど、いつもこんな感じじゃないよね？」
　フロント係：「いえ、もちろん普段は多くのお客様にご利用頂いております。本日はたまたまでございます」
　愛原：「そうか……。あとそれと、外から鈴の音と太鼓の音が聞こえてきたんだ。この近くに、お寺があるの？」
　フロント係：「それは天長会の『お祈り』の時間ですね。このホテルの敷地内に、『聖堂』がございますので……」
　愛原：「あ、そうか。ここは天長会の直営だもんね」
　フロント係：「さようでございます」
　愛原：「あと、もう１つ聞きたいのは……実はさっき、従業員入口のドアから入って行くセーラー服に白い仮面を着けた女の子を見かけたんだ。あれは誰だろう？」
　フロント係：「ああ、あれはうちのスタッフです。ここでアルバイトをしているのです。出勤前に、『聖堂』で『お祈り』に参加するところだったようですね」
　愛原：「白い仮面というのは？」
　フロント係：「天長会では、『巫女』は白い仮面を着けて『お祈り』に参加するのです。それですね」
　愛原：「日本版リサ・トレヴァーが同じ仮面を着けるのと、何か関係はある？」
　フロント係：「申し訳ございませんが、そこまでは私は存じかねます」

　あるんだろうな、きっと。
　そして、東京中央学園上野高校旧校舎に括り付けられている“トイレの花子さん”が白い仮面を着けている理由も、きっと……。

　愛原：「最後に１つだけ。天長会では、人は自殺をしたらどうなると教えてますか？」
　フロント係：「神が定めた寿命を勝手に終わらせたことは大罪であり、その罰として、自殺をしたその場に暫く縛られることになります。その期間は、神しか知りません」

　もしかして……あの花子さんって、天長会の信者で、しかも『巫女』だったんじゃないか。

　愛原：「その……罰を受けた死んだ人が、神様に赦されるには、周りの生き残った人間としてはどうすればいいのだろう？」
　フロント係：「神の啓示を待つのみ。あとは、ひたすらお祈り申し上げるのみですね。もしくは、自殺に追いやったとされる側が明らかに悪い場合、神からの罰を受ける場合があります。その罰が終わった後、赦されるとも言われています」
　愛原：「それは……神様の罰で死ぬってこと？」
　フロント係：「罪の内容次第です」

　日本アンブレラの次は、宗教団体か。

　フロント係：「よろしければ、向こうに天長会について紹介しているコーナーがございます。お夕食の後、御覧になってみてはいかがでございましょうか」
　愛原：「なるほど。それでは、後で見せてもらおうかな」

　私はフロントをあとにして、ロビーに戻った。