“私立探偵 愛原学” 「腑抜けた探偵」

［７月８日２１：０３．天候：晴　東京都江東区豊洲　とある寿司屋］

　……まずい酒だ。
　だけど、どういうことだろう。
　飲まないと、俺は何かに捕らわれてしまいそうな気がしてならない。
　俺はグラスの酒を一気にグイッと飲んだ。

　愛原：「大将、もう一杯」
　大将：「は、はい」

　大将は私の大酒飲みっぷりに驚いているようだが、そんなことは気にしない。
　俺はカウンター席に１人で座っているが、その隣にはさっきから寿司を頬張る若い兄ちゃんがいる。

　兄ちゃん：「この辺りは東京湾に近いくせに、なかなか美味い寿司が食えねぇ。だけど、この店のはアタリだよ」
　愛原：「あー、そうかい……」

　今時珍しく、他人に気軽に話し掛けてきやがる兄ちゃんだ。
　それとも、こいつも俺と同じく酔っ払ってるのか？
　そんなことを考えていると、大将が酒のお代わりを持って来た。
　だが、徳利を傾けてみると、お猪口一杯分しか入ってやがらねぇ。

　愛原：「大将、何だよ、これ？もっと入れてきてくれよ」
　大将：「お客さん、飲み過ぎですよ。うちはヤケ酒出すような店じゃないんですから」
　愛原：「……おい、大将、聞けや。オメェは愛想良く笑顔で、客に酒やら寿司やら出してんだろ？あ？だったら、黙って仕事しろ！」
　大将：「あんたに出す酒は無ェ！帰ェってくんな！」
　愛原：「……帰る場所なんて、無ェんだよ……」

　そうだ。
　俺には帰る場所が無い。
　帰る場所が無い？どういうことだ？俺の家は……。
　俺は、出口とは反対の方向に歩き出した。
　すると、今度はどこかのオヤジが私に口出しをしてきた。

　オヤジ：「おい、あんちゃんよ？帰れって言われただろ？」
　愛原：「うるせぇっ！！」

　俺はオヤジをテーブルに押し付け、手近にあったビール瓶を振り上げた。
　だが、それを止める者がいた。
　俺の隣に座っていた兄ちゃんだ。
　ビール瓶を振り上げた私の手を握り、首を横に振る。

　兄ちゃん：「ブザマですね。愛原学先生」
　愛原：「あ！？何だ、オメェは！？」
　兄ちゃん：「ちょっと話があるんです。ここに座ってください」

　兄ちゃんは空いているテーブル席へ私を座らせた。

　愛原：「誰だ、お前は？」
　兄ちゃん：「高橋です。高橋正義です」
　愛原：「……知らねぇな」
　高橋：「じゃあ、これはどうです？」

　高橋と名乗る青年は、俺に手持ちのスマホを見せた。
　その画面には、何だか分からない惨状が映し出されていた。

　愛原：「何だこれは？何の映画だ？」
　高橋：「映画ではありませんよ。ガチです。これは本当に、今から約半年以上も前……年末年始にとある場所で起きたバイオテロの光景です」
　愛原：「バイオ……テロ……？うっ……！」

　私の頭の中にフラッシュバックが起きた。
　業火の中にもだえ苦しむ人々の姿……。

　高橋：「まだ思い出せませんか？俺と先生、一緒にこの中から生還したんですよ？」
　愛原：「うう……！や、やめろ……！」

　何だ？何だこの頭痛は……！？

　高橋：「本当に忘れてしまったんですね。俺の事……」

　高橋と名乗る青年は寂しそうな顔をした。

　高橋：「それなら、これはどうです？」

　高橋はスマホの画面を切り替えた。
　そこに映し出されたのは、白い仮面。
　それが１番目を引く少女の姿だった。
　目の部分しか細い穴が開いていない為、彼女の表情を読み取ることはできない。
　少女だと思ったのは、この仮面の者が女子用の学生服を着ていたからだ。
　どちらかというとセーラー服に似たデザインのものだが、一体どこの学校の制服だろう？

　愛原：「何だこれは？……い、いや、これは……！」

　私は目を背けた。
　こいつは見てはいけない。
　何故か、そんな気がしたのだ。

　高橋：「見ろ！見ろよ、オラ！俺が……いや、あんたが忘れちゃいけない敵なんだよ！！」
　愛原：「やめろ！！」

　俺は顔ギリギリにスマホを近づけて来た高橋の手を払った。

　高橋：「クソッ！」

　高橋は憤然として椅子にどっかり座った。
　そしてスマホをテーブルの上に叩き付ける。

　高橋：「半年以上も必死に捜し回って、やっと見つけたと思ったのにこれかよ！！」

　その時、テーブルの上に叩き付けられたからなのか分からないが、スマホの画面がまた切り換わった。
　そこに映っていたのは、笑顔で写る俺と高橋、そしてもう１人、若い女が映っていた。
　その後ろには看板があって、そこに書かれていたのは……。

　愛原：「愛原学……探偵事務所……」

　それに高橋が反応して、またズイッと身を乗り出して来た。

　高橋：「そうです！あなたは１つの探偵事務所の経営者なんです！そして俺は先生の唯一の弟子、高橋正義です！」
　愛原：「…………」

　そう言われれば、そんな気もする。
　だけど、まだ釈然としない。
　高橋はまた画面をあの仮面の少女に切り替えた。

　高橋：「こいつの居場所は分かってる！兵隊も用意した！今こそ、乗り込むべき時です！」
　愛原：「兵隊？」

　高橋はパチンと指を鳴らした。
　すると、今まで歓談をしていた若い男達がぞろぞろとやってきた。

　高橋：「俺は先生を迎えに来たんです！何が何でも連れて行きます！いいですね！？」
　愛原：「…………」
　高橋：「……先生！」
　愛原：「……分かった。だけどこの通り、俺は殆ど何も覚えていない。その現地とやらに向かう前に、ちゃんと説明してもらおうか」
　高橋：「分かりました！まずは一先ず事務所へ！……おい、車回して来い」

　高橋は近くにいた似た年恰好の男に言った。
　男は急いで車を店の前に回して来たが、その車というのが……走り屋仕様であったことだけは伝えておく。
　そういえば高橋はかつて、ヤンキーとして暴れ回り、少年院に入っていたんだっけなぁ……。

　ていうか……。
　俺は……何から逃げて……何でここにいたのだろう……？

　高橋：「事務所の場所、変わったんですよ。少しでも先生の記憶を取り戻したいから、本当は事務所もそのままにしておきたかったんですが……」
　愛原：「どうして変わったんだ？」

　黒塗りのチェイサーのリアシートに、私と高橋で座る。
　加速する度に、改造されたマフラーから賑やかな音が響いて来る。
　高橋も短い髪を金色に染め、ピアスをしているが、運転している似た年恰好の男も負けず劣らず、かなり『オシャレ』をしていた。
　まるでこれから、暴走族同士の抗争会場に向かうかのようだ。

　高橋：「テロですよ」
　愛原：「テロ！？」
　高橋：「どこかのバカが、先生の大事な事務所に爆弾仕掛けて行きやがったんです！」

　高橋はまたスマホを私に見せた。
　そこには、半壊した雑居ビルの姿があった。

　愛原：「お、おま……！俺って、こんな爆弾テロされるようなことをしてたのか！？」
　高橋：「全部、テロ組織のせいですよ。先生のせいではありません」

　やっぱり……私は逃げていたのだろうな。
　現実から……。
　一探偵が、本来首を突っ込むべき事案ではなかった事から……。