深夜まで至福のひととき

連休初日の夜、高校時代の同級生のひとりが
横浜から戻ってきていたため、集合。
今回は、現在、香港在住の友人や長崎在住の友人や
子育てでたまにしか集まれない友人も集まり
ちょっとした同窓会のような集いになりました。

長崎在住の友人なんて、実に１０年ぶりぐらいの再会。
大学の講師をしているという彼女は
スーツ姿に黒縁めがねで颯爽と現れ、
「うっわー。大人になったねー！！」
と、みんなに声をかけられたというのに
「実は今日、仕事さぼったと。」
とウキウキしながら話してくれ、その瞬間に
「変わってないねぇ・・・・。」
とみんなからしみじみと安心されていました。

おそらく、１０人それぞれ確実にオトナになっていて
仕事場ではそれなりに「オトナの女性」として過ごしているのだろうけれど
「高校時代を共に過ごした仲間」で集まると
瞬間的に「あの頃」に戻ってしまう、戻れてしまう。
その空間が居心地がいいなぁ、とニコニコしながら過ごしました。

途中から「久々メンバー」が参加できそうだと分かった時点で
お誘いしていた英語教諭が「自分のために開かれている
オフィシャルな退職パーティ」を途中で抜け出して
かけつけてくださいました。
お誘いしたときに
「ごめん。のりぞう。その日は俺の退職パーティがあるけん
　１時間後ぐらいからしか行けんちゃん。
　俺のために開いてくれとうけん
　やっぱり１時間ぐらいは付き合わんないかんと思うっちゃん。」
とおっしゃってくださった愛すべき先生です。

そして
「頼むから、１時間でなんか抜けてこないでください・・・。
　私たち、しょっちゅう集まってますし
　次回、集まるときには絶対、また声かけますから！
　今回はそちらに出席してください！！」
と声かけたのはこちらなのに、必死でお断りする、という
おかしな状況になったものの、ワタクシの懇願なぞに負けることなく
「いや、俺はそっちにも行く！！
　そっちのほうに行きたい！！絶対、場所教えろよ！！」
とおっしゃってくださった大好きな先生です。

先生を迎えて大喜びの友人たち。
その３０分後。
突如、行方不明になった先生を追いかけて
英語教諭（グラマー）までも合流。
「なんだか、私たちが横取りしちゃったみたいで。」
と恐縮しながら、お迎えしたワタクシに
「そうやろ。信じられんけん、あのオヤジ。
　あのオヤジのために集まっとうのに
　ひょうひょうと「じゃあ、俺はこのへんで」って
　逃げ出しやがったけんね。」
と憎憎しげにおっしゃっる英語教諭（グラマー）。
その姿から、先生仲間からも愛されている恩師の姿が
透けて見えて、ますます幸せ気分になりました。

２３時。
なぜか数年前に辞職された国語教諭までもが合流し
ますます同窓会気分に拍車がかかり、
ワタクシは実家に戻って以来、初めて「帰宅」を諦めました。

１７時半過ぎに集まって、解散が深夜１時半。
・・・ん？！８時間！？８時間！！！
と、一緒に過ごした時間の長さに驚きながら、
「開始時点では、まさかこんなに長く一緒にいるなんて
　思ってもなかったよね・・・。」
とみんなでニコニコしながらの解散。

この会合では、
すっかり酔っ払ってしまった恩師が私たちを見つめながらおっしゃった
「お前たちを見て、いいなと思うのはさ、
　もう卒業して１０年以上経つのに、未だにこんなに集まっとうやろ。
　仲良くしとうやろ。女性っちゅーのは面倒やけん
　そんだけ長続きしとうこと自体もすごい。
　けど、それよりも、この１０年に集まるメンバーの顔ぶれが
　減らんこと、変わらんこと、お前たちと別々に会っても
　それぞれの近況報告が聞けること、連絡を取り合っとうこと
　それが一番、いいなと思うとよ。」
という言葉に、思わず泣きそうになりました。
（最近、ちょっぴりせんちめんたるで・・・。）

・・・いや、おそらく１０年以上、変わりもせずに集まれている
一番大きな理由は、メンバーの多くが独身だからだと思うのですが
それでも、「変わらず集まって、変わらず笑えていること」
「全員が異なる境遇にいるのに、会うたびに話題が尽きないこと」は
幸せなことなんだな、と今更ながらに気付かされました。

恩師の力は偉大です。