“大魔道師の弟子” 「両親の来訪」

［１１月２０日１１：００．天候：曇　長野県北部山中　マリアの屋敷］

　稲生：「マリアさん、そろそろ行かないと、列車の到着する時間です」
　マリア：「分かってる。今、準備している。先に車に乗ってて！」

　今日、ついに実家から稲生の両親が来訪する日となった。
　ＪＲで来ることは聞いていたので、駅まで迎えに行くことにしたのだ。
　車は稲生が用意しようかと思ったが、マリアが魔法で用意した。
　イギリス人のマリアが送迎車を用意しようとすると、どうしてもロンドンタクシーになってしまう。
　稲生は普通の私服だが、マリアはおめかしをしているようだ。

　稲生：「いつものブレザーとスカートでいいのに……」
　マリア：「いや、ダメ。私が挨拶するんだから」
　稲生：「そ、そう？」
　イリーナ：「若いっていいねぇ……」
　稲生：「すいません、先生。両親の来訪を許可して下さって、ありがとうございます」
　イリーナ：「いいんだよ。思えば、私も向こうに滞在させてもらったことがあったのに、うちはダメってのは、さすがにそれは筋が通らないからね。取りあえず、セキュリティは変更しておいた」
　稲生：「セキュリティ？」
　イリーナ：「ほら、即死トラップとか、侵入者撃退用のセキュリティシステムね」
　稲生：「ある意味、世界最強のセコムですものね」

　すると、２階の抜き抜け階段をマリアがバタバタ降りて来た。
　ロングスカートを基調とした緑色のワンピースを着ている。
　しかし、魔道士のローブを羽織るのは忘れていなかった。

　マリア：「早く乗って！」
　稲生：「分かりました」

　黒いスーツに白い帽子を目深に被った運転手が無言で、しかし恭しく助手席後ろのドアを開けた。
　２人は後ろに乗る。

　稲生：「それじゃ先生、行ってきます！」
　イリーナ：「あいよ。気をつけて行っといで。私ゃ、できるだけのおもてなしの用意をしておくよ」

　稲生達を乗せたロンドンタクシーのような車が出発した。
　ロンドンタクシーの特徴として、後部座席がボックスシートになっていることが挙げられる。
　見た目は小型の車なのに、ボックスシート形式とはこれ如何に？と思うだろうが、荷物スペースが後部に一切無いのである。
　そのスペースをシートにすることで、小型車ながらボックスシートが可能なのである。
　では、荷物はどこに積むのかというと、助手席。
　助手席部分のシートがまるっと設置されておらず、そこが荷物スペースになっているのである。
　ポルシェやフォルクスワーゲンのように、ボンネット部分に積むわけではない（そんなことしたら、今度はエンジンを積むスペースが無くなってしまう）。

　稲生：「ＪＲ中央本線も大糸線も、特に遅れに関する情報は出ていないから、ダイヤ通りに着くはずだ」
　マリア：「日本の鉄道は正確でいいな」

　マリアは大きく頷いた。

［同日１１：４１．天候：曇　同県北安曇郡白馬村　ＪＲ白馬駅］

　駅前ロータリーで車を降りた稲生達は、駅舎の中に入った。
　列車が来る前の間、木製のベンチに座って待っていた。
　しばらくして、列車の接近する案内放送が流れる。

　稲生：「本当に時刻通りだ」

　稲生は懐中時計を見て言った。
　金色の時計で、稲生が妖狐の威吹と共に、父親の宗一郎から何かの記念でもらったものである。
　お揃いということで、威吹も喜んで着物の懐に忍ばせていた。

　マリア：「そ、そうか。素晴らしい……」

　マリアは、どうも緊張しているようだ。

　稲生：「どうしたの？うちの両親になんて、何度も会ってるじゃない」
　マリア：「そ、そうなんだけど、いざとなると、何だか……」
　稲生：（だから、いつもの恰好で来れば良かったのに）

　という言葉を稲生は飲み込んだ。

　稲生：「さあ、深呼吸して」
　マリア：「きゃっ！？」

　稲生はマリアの尻をパンと叩いた。

　マリア：「ちょ、ちょっとォ……！」

　昔のマリアなら、セクハラしようものなら、その男は次の瞬間、瞬殺魔法で全身の血液を凝固させられていただろう。
　その方法が『ドラクエのザキ』に似ている為、稲生は『ザキ』と呼び、何故かいつの間にかダンテ一門内でそれが定着してしまった。
　海外でも有名なゲームの中の魔法であり、魔女の中にはリリアンヌのようにゲーム好きの者もいる為、それで定着したのかもしれない。
　今のマリアなら、少なくとも稲生に対してはほとんど怒ることは無い（避妊を徹底しなくてはならないが、一応体の関係には至っている為）。

〔「１番線、特急、南小谷行きの到着です」〕

　自動化されていない改札口のブースに駅員が立つ。
　定期列車では１往復しか無い直通特急のせいか、ダブルのブレザーを着た駅長が出て来てホームに出迎えるほどだ。
　列車が到着し、そこからぞろぞろと乗客達が降りて来る。
　新型コロナウィルスに関する緊急事態宣言が解除されて１ヶ月以上が経ち、そろそろ人々が旅行を開始するようになった。
　その為か、降りて来た乗客数もそれなりに多い。

　稲生：「やっぱりグリーン車に乗ってたか」

　列車が本線の１番線に入線した時、グリーン車に両親の姿を見た。
　列車は新宿駅を出た時点で、付属の編成を併結した１２両編成だったはずだが、それは松本で切り離され、基本編成のみの９両編成であった。
　それでも、普段は２両編成のワンマン列車が運転される線区なので、それは圧巻である。

　稲生宗一郎：「よお、勇太。無事に着いたぞ」
　稲生佳子：「お迎え、ありがとうね」

　改札口の駅員にキップを渡して、稲生の両親がやってきた。

　稲生勇太：「長旅お疲れ様」
　マリア：「遠路遥々、ありがとうございます！」
　宗一郎：「お出迎え、ありがとうございます」
　佳子：「いつもの学校の制服みたいな服も似合うけど、その服も素敵ねぇ」
　マリア：「ありがとうございます」
　佳子：「学校の制服みたいな服は、そういう歳に見えるんだけど、その服だと大人っぽく見えるから不思議よね。外人さんだからかしら？」
　マリア：「それは……どうでしょう？」
　勇太：（魔道士だから、でいいんじゃないかなぁ……）

　マリアが１８歳で魔道士になった為。
　ギリギリ高校の制服が着れる歳でもあったし、しかし大人っぽい服を着ても良い歳でもあった。
　で、契約悪魔の匙加減で、肉体年齢の成長の速度が極端に遅められる為である。

　勇太：「それより父さん、母さん、車を待たせあるから」
　宗一郎：「お、そうか。それじゃ、行こうか」
　佳子：「イリーナ先生もお待ちなのでしょう？それだったら、ここで油売るわけにはいかないわね」
　マリア：「まずは昼食を御用意してありますので、どうぞ」
　宗一郎：「そうかい。それは楽しみだな」
　佳子：「何だか恐縮しちゃうわね」

　駅の外に出た４人は、ロンドンタクシーみたいにな車に乗り込んだ。
　両親が持って来た荷物は助手席部分の荷物置き場に積み、あとはボックスシート形式になったリアシートに向かい合わせに座る。

　宗一郎：「おお。だいぶ前、ロンドンに出張に行った時を思い出すな」
　佳子：「マリアさんはイギリス人だから？」
　マリア：「そんなところです」
　勇太：（イングランドの片田舎じゃ、あまりロンドンタクシーに乗る機会も無かっただろうに……）

　むしろ本当にロンドン在住であり、死んだ父親がロンドン地下鉄の職員だったルーシーの方が機会に恵まれていただろう。

　マリア：「それじゃ、出発します」

　マリアが運転手に合図すると、運転手は無言で左手を挙げて応じる仕草をし、車を走らせた。
　イギリスは日本と同じ、左側通行・右ハンドルなので、実はあまり違和感は無い。

　宗一郎：「かなり山深い場所にあるんだってね？」
　勇太：「そう。途中から、舗装されてない道を通るよ」
　宗一郎：「そんなに！？冬とか大変だろう！？」
　勇太：「まあね。だけど、先生の魔法の力で生活はできるよ」
　マリア：「むしろ豪雪のおかげで、侵入者の心配も無いので、天然のセキュリティなのです」
　宗一郎：‘「なるほどな」
　佳子：「それよりマリアちゃん、日本語上手になったわねぇ……」
　マリア：「ありがとうこざいます！」

　そう、今のマリアは『自動通訳魔法具』を使用していない。
　何とか日常会話なら、支障無くできるようになった。
　難しい漢字の読み書きには、まだ難があるが……。