“私立探偵 愛原学” 「テラフォーマーズ？」

［７月１２日２０：００．天候：雨　某県山中　妖伏寺トンネル工事現場］

　私の名前は愛原学。
　都内で小さな探偵事務所を経営している。
　今日は仕事で地方の山中へやってきた。
　何でもトンネル工事現場で、クリーチャーの目撃例が多発しているらしい。
　私は高橋とリサを伴って、現場へとやってきた。
　トンネルの外側までは工事が進んだものの、肝心の中が掘り進められず困っているとのこと。
　現場監督との最中調整を終えた私達は、そのトンネルへと向かった。
　東京から乗って来た車は工事事務所に置いて、今度は工事車両であるトラックに乗り換える。
　リアシートの付いたダブルキャブだ。
　監督の運転でトンネルに向かったのだが、途中で三重ものバリケードを開けなければならなかった。
　あの、ビル建設工事現場でよく見かける、蛇腹状のバリケードだ。

　愛原：「ここまで厳重にしなければならないとは……」
　山辺監督：「実は私、一度だけ化け物を見たことがあるんです。あれはまるで、黒い植物のような化け物でした」
　愛原：「黒い植物！？何ですか、それは！？」
　山辺：「私にも分かりませんよ。もちろん私だけでなく、他の作業員も目撃しているんです。気のせいなんかじゃなく、奴らに重機を壊されたり、作業員が襲われてケガをしたりしているんです。もちろん警察には通報しましたが、警察が来ると奴らは現れないんです。このままでは、現場の私達の責任にされてしまいます。だからどうか愛原さん、何とかお願いします」
　愛原：「分かりました。警察にはビビッている奴らでも、探偵には襲って来るでしょうからね。私達にお任せを。因みにその黒い化け物、他に何か特徴はありませんでしたか？」
　山辺：「特徴ですか？人型であるとしか……。ああ、あと、他の作業員からは、四つん這いに這って来たヤツに襲われたなんて話もあります」
　愛原：「リッカーかな！？」

　私は霧生市の大山寺という寺で遭った化け物、リッカー達を思い出した。
　人間のゾンビが更に進化したヤツであり、四足歩行で行動する。
　しかもヤモリのように壁を張ったり、天井に張り付いたりすることもできる。
　私達はそんな奴らの女ボス、“逆さ女”とも対峙した。
　アメリカでは“サスペンデッド”とか言うらしいが、日本では妖怪・逆さ女でいいだろう。

　愛原：「この近くにあるのが逆女峠というくらいだから、逆さ女が潜んでいるのかもしれないな。その目撃例は？」
　山辺：「ありません」
　愛原：「あらっ！？」

　私はズッコケた。

　愛原：「ま、まあ、誰も見ていないから絶対いないとも言い切れませんからね」
　山辺：「その通りです。あとは、その黒い化け物からはカビの臭いがしたということですかね」
　愛原：「カビ！？」

　黒い人型のクリーチャーで、カビの臭いを放つ者に私は心当たりがあった。

　愛原：「モールデッド！？」

　アメリカのルイジアナ州に現れた新型ＢＯＷ“エブリン”が駆使した特異菌とは、新型のカビであるとされる。
　それに感染した者の中には、全身が黒カビに覆われ、最後は男か女かも分からないほどに転化するのだという。
　私達が群馬県で襲われたのはその亜種ではないかとされるが、もしかしてモノホンがここに投入されていたのだろうか。

　愛原：「新型のクリーチャーがいるのか……」
　高橋：「先生、大丈夫です！俺に任せてください！」

　高橋はそう言うと、手持ちのマグナムに弾を込めた。
　もちろん本物ではなく、改造エアガンであるが、しかし恐らく高橋のことだ。
　殺傷能力を持たせた違法改造エアガンであろう。
　ここに来るまで、警察の職務質問に遭わなくて良かった。
　まあ、いざとなったら善場氏に国家権力を発動してもらうけどw

　愛原：「本当か？」
　高橋：「モールデッドだかゴールデンバットだか知りませんが、俺のマグナムで蜂の巣にしてみせます！」
　リサ：「私も頑張るー」

　まあ、この２人がやる気を出せば何とかなるだろう。

　高橋：「先生。先生も一応、持っててください」
　愛原：「お、おう」

　高橋は私にショットガンを持たせた。
　因みにこのショットガン、猟銃用のもので本物である。
　ああ、そうとも。
　この仕事の為だけに、わざわざ許可取ったよ。
　高橋の場合は前科があり過ぎて、許可が取れなかった。
　霧生市で拾ったものはポンプアクションの為、慣れないとリロードに時間が掛かってしまっていたが、こちらはセミオートである。
　これでだいぶリロードが楽になった。

　高橋：「それじゃ早速、中に入りましょう」
　愛原：「大丈夫か、高橋？モールデッドは今、ＢＳＡＡで確認されたクリーチャーの中でも一番新しいタイプだ。ヘタすりゃ更に進化して、そこでもデータに無い新型がいるかもしれないぞ？」
　高橋：「大丈夫です！どんな新型が出ても、あの“座敷童”を倒した先生が御一緒なら心強いです！」
　愛原：「いや、実際に倒したのは俺じゃないんだが……」
　リサ：「じゃあお兄ちゃん、逃げちゃダメだよ？」
　高橋：「分かってるって！それはオマエもだぞ？先生をお守りするんだ。逃げたら罰金ってことでどうだ？」
　リサ：「オッケー」
　愛原：「おいおい、危なくなったら逃げていいんだぞ？俺らはＢＳＡＡでもテラセイブでもないんだから……」

　私は半ば呆れながらトンネルの中に入った。

　愛原：「うわ、まだ全然素掘りじゃん」

　入ると入口付近はコンクリートの壁が出来上がっていたものの、少し進んだだけでもう土壁が露出していた。
　奥行はだいぶありそうなので、取りあえず掘り進められる所まで掘り進めたといった感じだな。
　この辺りの地盤は堅固なのだろう。
　落盤の心配は無さそうだが、高橋のマグナムの威力や化け物達に暴れ方によっては、それも警戒しなくてはならない。

　ザザッ！

　愛原：「誰だ！？」

　しかしそれは影だけで、姿を現さなかった。
　だが、トンネルの横坑に逃げ込んだのだけは分かった。

　愛原：「高橋！そこに逃げ込んだぞ！」
　高橋：「任せてください！」

　私は後ろを振り向いた。
　まだトンネルの入口は見えている。
　そんな所でもうクリーチャーに遭遇するとは……こりゃ想像以上の大掃除になるかもしれないな。

　高橋：「出て来やがれ、オラァーッ！！」

　高橋は非常口である横坑のドアを蹴破った。
　いや、蹴破っちゃマズいだろ、全く……。

　モールデッド？：「じょうじ？」
　高橋：「は！？」

　それは確かに全体的に黒い人型の姿をしていた。
　んでもって、確かにカビの臭いはする。

　モールデッド？：「じょうじ！」
　愛原：「り、リアルテラフォーマー！？」

　そのテラフォーマーみたいな化け物はうずくまっていたのだが、私達の姿を見つけるとすっくと立って走って来た。

　高橋：「うわ、何だコイツ！？気持ち悪ィ！」

　高橋は一気に退散した。
　確か高橋、虫が苦手なんじゃなかったっけ？
　分かっていて現れたヤツに関しては不快な顔をし、殺虫剤を両手に持って対応するが、いきなり現れたヤツに関してはフリーズしていたように記憶している。

　愛原：「おい、待て高橋！？」

　高橋が退散したのを見て私も後を追った。

　テラフォーマー？：「じょうじ？じょうじ！」

　トンネルの外に出た私と高橋は肩で息をしていた。

　高橋：「せ、先生！ゴキブリがいるなんて聞いてませんよ！？」
　愛原：「もしかしたら、人型というか、ゴキブリの化け物がいたってことか！？」
　高橋：「こりゃとんでもない仕事になりそうですよ！？」
　愛原：「問題なのは今のテラフォーマーみたいなヤツが、“テラフォーマーズ”のゴキブリみたいな強さかどうかってことだな。特殊な人体改造や訓練を受けていた隊員達でさえ、バタバタと死んでいく漫画だぞ？素人の俺達じゃ対応しきれない」
　高橋：「こりゃ一度、対応策を……って、リサがいない！？」
　愛原：「なにいっ！？バカ、お前！！リサを置いて来たのか！？」
　高橋：「先生だって真っ先に逃げてたじゃないスか！」
　愛原：「早く戻るぞ！リサを助けに！」
　高橋：「は、はい！」

　ところがそこへリサがやってきた。
　リサは鬼娘の姿になって、両手にあのテラフォーマーの生首を２つ持っていた。
　２つ！？
　やはり、どうやらいたのは一匹だけじゃなかったようだ。

　リサ：「結構弱いよ、コイツら？」
　愛原：「ええっ！？」
　リサ：「頭をゴンって叩いてやったらすぐにノビちゃったし、もう一匹も襲って来たけど、殴ったら簡単に死んじゃったし。一応、首を引きちぎって持って来た」
　愛原：「一応持って来る物じゃないからな？」

　改めてリサもＢＯＷなんだと実感させられる。

　高橋：「な、何だ。それじゃ、これなら安心だな。弾切れにさえ気をつければ……」
　リサ：「ていうか、お兄ちゃん？」

　その時、リサが冷たい声で言った。

　リサ：「逃げたよね？逃げたらどうするんだったっけ？」
　高橋：「え、えーと……」
　愛原：「高橋、観念してリサに有り金全部渡してやれ」
　高橋：「マジっすか！？まさかのカツアゲされる側に回るとは……！」
　愛原：「悪事は必ず自分に返って来るということだな」

　とにかく、リサを連れて来て良かったと私は思った。