もう少し続く

［１日　１０：００．長野県某所の森の中にある洋館　マリア＆イリーナ］

　穏やかな秋の日が差し込む応接間。そこで２人の女魔道師達は、紅茶を啜っていた。
「師匠は、この国で何が起こると思われますか？」
　弟子のマリアが口を開いた。
「んー……お察しください」
「作者のネタは結構ですから」
　師匠のボケをピシャリと跳ねる弟子だった。
「厳しい弟子だね。正直、『目下のところ調査中』としか言えないのよ」
「ここの人間達の予想通り、火山の噴火と大地震ですか？」
「それもあるかもしれないしね。結局、大元に飛び込まないとダメみたい」
「大元というと幻想郷……つまり、魔界ですね？」
「あそこの王朝がブラッドプールになってから、逆に人間界が分からなくなってる。その下にいるアルアキ・アベ首相なんか、『魔界を幻想郷にする』という大風呂敷広げちゃってるからね」
「東日本大震災が魔王城の閉鎖区域にあるとされる“黒い大水晶”の暴走のせいだってのは本当ですか？」
「……知らない。あの女王様も、何考えてるか分かんないから。……おかわりちょうだい」
　イリーナは空になったティーカップを、給仕をしている人形に向けた。人形は恭しく頷くと、奥へ引っ込んだ。
「魔王が女ってのも珍しいパターンなのでは？」
「暫定王権とはいえ、ヴァールのジジィもヤキが回って来たのかもね」
　イリーナは、いたずらっぽく笑った。
　そこへ件の人形が何かを持ってやってきた。
「ん？」
　どこから持ってきたのか、スポーツ新聞だった。その一面記事には、
『中村剛也、勝利！！』『埼玉西武マジック点灯へ』
　という記事があり、そこに１人のプロ野球選手が大きく写っていた。
「確かに『おかわり』だわ！」
　イリーナはソファから落ちそうになった。
「いいギャグセンスのある人形ね！」
　当の人形は、
「え？私、何か間違ってました？」
　とでも言いたげな反応だ。
「す、すいません！こら！師匠は紅茶のおかわりを所望だ！誰がライオンズの『おかわり君』だと言った！」
　いつも無表情のマリアも、この時は狼狽した形になり、件の人形を叱責した。
「申し訳ありません、師匠」
「まあ、いいわ。別の意味で、魔力は向上してるみたいね。でも……それにしても……」
「？」
　イリーナは部屋の周りを見渡した。
「ちょっと、人形増えすぎてない？」
「そうですか？」
「何か、『片付けられないアラサーＯＬの部屋』みたいになってるし」
「まだ私、２３ですけど？」
「若いっていいね！……そうじゃなくて、中には魔法が掛けられない失敗作とかもあるんでしょう？そういうのはちゃんと処分しなきゃ」
「でも皆、かわいくできてますよ？」
「そういう問題じゃないの。仮にもマリアはもう一人前の『人形使い』魔道師なんだから、管理にもシビアでないとダメよ。断捨離ってヤツね」
「はあ……。でも、どうすれば？」
　ようやく人形が紅茶のおかわりを持ってきた。
「私にいい考えがあるの。お茶飲んだら、私も手伝うから」
「はい」

［１日　１５：００．　同場所　マリア＆イリーナ］

　イリーナのアイディアは、不良品から番号を割り振って行き、番号順に処分していくものだった。
「師匠、気に入ったコがいたら、持って行っていいですよ」
　と、マリア。
「もう既に１０体はもらってるからねぇ……。しゃあない。あとは魔術の実験用に何体か……」
「は？モルモットにするってこと！？」
　マリアが突然、冷たい目をしてイリーナを睨みつけた。
「……いえ、何でもないです」
　いかに無二の師匠と言えども、『人形使い』の前で人形を粗末にする行動はもちろん、言動も慎まなくてはならない。
「本当は処分だんて……もう……」
　マリアの不機嫌さは高レベルである。それすら『人形使い』の前ではタブーなのである。師匠であるイリーナだからこそだ。イリーナは師匠として弟子に指導したわけであり、弟子は必ずそれに従わなくてはならない。これが魔道師の掟である。
「文句言わないの。だいたい、この人形の部屋だって埃っぽいじゃない。こんな所に押し込めてちゃ、大事にしてるとは言えないよ？」
「…………」
「番号札貼った？」
「おおかた」
「よし。じゃ、あとはお人形さん達が逆恨みしないように、『魂抜き』の儀式を……ックシュン！！」
　イリーナは３回ほどくしゃみをした。その度に舞い上がる埃。
「あー、もうっ！」
　イリーナは窓を開けた。
「少し風通し良くしとくからね」
　窓からは爽やかな秋風が入り込んでくる。
「師匠、『魂抜き』って魔法陣どうやって書くんですか？」
「だから、そういうこともちゃんと勉強しておきなさい。資料室に『魔法陣一覧』があったでしょ？あれ持って来て。私は道具用意するから」
「はーい」
　２人の魔道師は部屋から出た。

　そこへ突風が吹き込んで来る。

　カサカサと揺れる番号札。

　その１枚が剥れて、別の人形の背中に貼り付いた。

　しかし、魔道師達は誰もそのことに気がつかなかった。

　これが、遠く離れた別の地方に事件を巻き起こしたことも知らずに。

前回の続き

［９日　２１：００．ユタの家］

　ユタの家にやってきたのは、３人の少年少女だった。見た目には、１５歳前後である。
「征丸です」
「死々丸です」
「殺女（あやめ）です。よろしくお願いします」
　全員が銀髪に白い肌であり、威吹と同じ色合いの着物に袴を着用していた（白の着物に紺色の袴）。
　威吹の班は銀狐で固まっているのだろうか。
「これから３日間、人間界で見識を広げるわけだが、その間はオレとここにいる稲生ユウタ、愛称ユタ殿の指示に従うことだ。分かったな？」
「はい！」（×３）
（うん。頼もしい。これなら安心かも）
　ユタはホッとした様子だった。見習い隊士では真剣は持てないのか、はたまたわざと置いてきたのかどうかは不明だが、３人の“研修生”達全員が木刀しか持ってないのが気になったが……。

［１０日　０２：００．　ユタの部屋］

　またもや、ユタのスマホがなる。期待を裏切らず、またもや公衆電話からとなっていた。
「もしもし？」
｛「もしもし？ミクだよ。今、歯医者さんの中から掛けてるの。また少し近づいたわね」｝
「な、何だって！？」
　確かにユタの家の近所には、歯科クリニックがあるが……。

［１０日　０４；００．　同場所］

　だが、今日は電話は１回だけでは終わらなかった。
「えっ！？」
　また鳴った。それも、やっぱり公衆電話である。
｛「もしもし。ミクだよ。今、近くの公園から掛けてるの。意外とこの町内って、公衆電話があるのね。いいことだわ。もうすぐ会えるわね」｝
「キミは一体誰なんだ？」
　しかし、電話は切れていた。
（これ……マズいよな？）
　ユタはさすがに危機感を募らせた。

［１０日　０８：００．菊池歯科クリニック前］

「ユタぁ、どうしたの？いつも駅へ行く道と違うよ？」
「うん。知ってる」
　威吹は相変わらず着物姿だが、研修に来た３人はブレザーにスラックス、スカートという、まるで今時の中学生の制服みたいな服装をしていた。
「うっ！」
　クリニックの前にはパトカーが３台止まっており、玄関のドアにはブルーシートが張られている。その周りは、『立入禁止』と書かれた黄色いテープで規制線が張られていた。
「何かあったのか？」
　威吹も目を凝らす仕草をした。生真面目そうな顔つきの征丸がノートを出して、何やら書き込んでいる。
「あっ、あれは……」
　ユタは屋内から出て来た壮年男性を見つけた。
「院長先生！」
　ユタは困惑を隠しきれない院長に話し掛けた。
「あっ、あなたは……稲生さん」
　この前、虫歯の治療で来たので覚えていた。
「何かあったんですか？」
「今朝出勤したら、玄関ドアのガラスが割られていて……。機械警備も作動しなかったんですよ」
「故障？」
「いや、そんなことはないらしくて……」
「何が盗られたんですか？」
（医者だから、金か薬か……）
　威吹がそう予想していると、院長は意外な答えを返してきた。
「それが、何も盗られてないんだよ。ただ、公衆電話が使われた形跡だけが残ってて……」
「公衆電話！？」
　ユタはその時、思い出した。確かに受付脇の机の上に、公衆電話が置いてあったことを……。
「ま、まさか……！」

［１０日　０８：１０．北落合公園内］

「やっぱり……」
　ユタが公園の中にある電話ボックスに駆け寄ると、ガラスドアは壊され、受話機だけがブラーンと垂れ下がっていた。
「班長、僅かに霊気を感じます」
　長身の征丸に対し、小柄な死々丸が言った。
「そうだな。さっきの医者の所と同一犯か？ユタ、何か心当たりがあるみたいだね。良かったら、ボクに話してくれないか？何とかなるかもしれない」
「う、うん……」
　ユタは重い口調で、経緯を話した。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　続く