“核力”の正体は？

　〔　結婚してからの一年間は、外面的には大した波乱もなく過ぎた。
　その間、私は毎朝、天満橋から京阪電車に乗った。今と違って電車はカーブの多い線路をゆっくり走っていた。沿線のながめは、しかし、今も余り変わらない。もうすっかり見なれた景色を、ぼんやりながめる私の頭に浮かんでくるのは、やはり核力の問題である。　〕
　　　　　　（湯川秀樹著『旅人』）


　“核力”とは何であろうか。


　“量子力学”は１９２０年代にその中身がほぼ出来上がった。“量子力学”とは、原子の中の、「原子核」とその周囲をまわる「電子」との関係がどうなっているかを示す力学である。ここでは、「原子核」と「電子」だけを考えればよかった。

　それでは、「原子核」の内部はどうなっているのだろうか？　それについては１９２０年代にはまだ手のつけようがなかった。
　その状況を変えたのが「中性子」（ニュートロン）の発見で、１９３２年のことである。もともとこの「中性子」は、Ａ・ラザフォードがある講演の中で予言したことがある。彼の弟子であるＪ・チャドウィックはずっとそのことを考えてきた。そしてついに見つけたのである！
　「陽子」とほぼ大きさが同じで、電気的に“中性”。　それが「中性子」。
　この「中性子」が新しい世界を切り開いた！　（「核分裂」の引き金となるのが、「中性子」である。）
　“核物理学”のはじまりである。つまり「原子核」の内部を、ここから物理学者達は考え始めたのである。

　湯川秀樹がその一人だった。　それを湯川は１９３２年から、考え始めた。


　イギリスのキャベンディッシュ研究所のフランシス・アストンという男（Ｊ・Ｊ・トムソンの弟子）が、高い精度で質量分析を可能にした。そういう技術や知識の蓄積から、「原子核」の内部はどうやら整数個の「陽子」（水素の原子核）と「中性子」とによって構成されているようだと判明した。
　たとえば炭素（Ｃ）の原子核は、「陽子６個」と「中性子６個」である。

　そこで「謎」がある。
　なぜ、「原子核」内の粒子（陽子や中性子）は、バラバラにならないのだろう？

　それまでに知られているリクツから言えば、当然バラバラにならなければおかしいのである。
　そのリクツとはこうである。

　「陽子」は電気的に“プラス”。
　「中性子」は電気的に“中性”。　
　「中性子」はまあよいとして、核内に、電気的に“プラス”の「陽子」が複数個あるとしたら、“プラス”と“プラス”なのだから、斥力が働いて、両者ははじけ飛ぶはずなのである。　(小学生でも理解できるリクツである。)


　それなのに、実際には「原子核」内の、いくつかある「陽子」（および「中性子」）は原子の中央に集まって収まっている。これは、それまでのリクツからは、説明不能である。　　（重力ではあまりにも微弱すぎる。）
　それならば、きっと、「まだ知られていない特別な力」がそこに働いているのだろう。そうとしか考えられない――。
　その未知の「力」を、“核力”と呼んだのである。

　（いま、その力は、“強い力”と呼ばれている。　というのは、同じ核内でもう一つ別の力“弱い力”を１９３４年にエンリコ・フェルミが見つけたから。）


　“核力”（＝“強い力”）とはどのような力だろう…？

　その「謎」に挑み、具体的に「こうである！」と切り込んだ世界最初の論文――それが、湯川秀樹のいわゆる『中間子理論』である。　その英文の論文は１９３５年に発表された。