“大魔道師の弟子” 「栃木へ向かう」

［９月１４日０７：００．天候：曇　東京都江東区森下　ワンスターホテル］

　エレーナ：「随分お早いご出発で」
　稲生：「行きのバスが朝なもんでね。早目に行くよ。『３時の魔道師』に会いにね」
　エレーナ：「３時に現れるんだったら……」
　稲生：「いや、特別な時計があるらしい。それを探しに行く必要がある。だから、早い方がいいんだ」
　エレーナ：「色々大変だねぇ……」

　稲生は宿泊料金を払った。

　エレーナ：「それじゃ、気をつけて」
　稲生：「ああ。世話になったよ」

　稲生とマリアはホテルをあとにした。
　呼んでおいたタクシーに乗り込む。

　稲生：「東京駅八重洲南口までお願いします」
　運転手：「はい」

　タクシーが走り出し、新大橋通りに出た。

　マリア：「直接私達には関係の無い話だろうに、どうして行くになったんだ？」
　稲生：「いくら上野高校そのものではないにせよ、東京中央学園の施設を使う後輩達が犠牲になるのは頂けません」
　マリア：「犠牲者が出ているのか？」
　稲生：「直接は聞いてませんが、ただ、話を知る後輩達によれば、『３時の魔道師』に会った人達は皆死んでいるという噂なんですよ」
　マリア：「んん？」

　マリアは怪訝な顔をした。

　マリア：「どういうことだ？」
　稲生：「『３時の魔道師』と会ったという人が、今は健在していないんだそうです。それで、そういう噂が付いたんじゃないかと」
　マリア：「ふーん……。それだけだと、ただの噂っぽいな」
　稲生：「ですから、それを確認しに行きたいんですよ」
　マリア：「まあ、どうせ師匠も帰ってこないし、ヒマだからいいけど」

　その時、タクシーのラジオからニュースが流れて来た。

〔「速報です。今朝６時頃、東京都台東区の学校法人東京中央学園上野高校の校舎内で、男子生徒が血だらけで死んでいるのが見つかりました」〕

　稲生：「ええっ！？」
　マリア：「なにっ！？」
　運転手：「どうしました、お客様？」
　稲生：「ちょっと、ラジオのボリュームを上げてもらえますか？」
　運転手：「はい」

〔「男子生徒はこの学校に通う１年生の荒田譲治さんと見られ、警察では遺体の状況から殺人事件と見て捜査を開始しました。これを受けて東京中央学園では、今日の授業を全て取り止め……」〕

　マリア：「知り合いか？」
　稲生：「僕に、『３時の魔道師』について詳細な情報を提供してくれた後輩です」
　マリア：「チッ、やっぱり本物の魔道師か。秘密を知られたんで殺したか」
　稲生：「何でそんな血だらけにするような惨い殺し方を？」
　マリア：「そうすればマスコミが騒ぐ。だからこうして、私達はラジオでいち早く知ったわけだろう？……『３時の魔道師の秘密を知った者には死を！』とでも言いたいんだろう」
　稲生：「やっぱり犠牲者が出たか」
　マリア：「どうする？本物の魔道師と分かった以上、一旦やめるか？私達の手に負えない相手かもしれないぞ？」
　稲生：「いや、行きますよ。僕の後輩が殺された以上、ＯＢとして僕も黙っているわけにはいきません」
　マリア：「分かった。それなら私も行く」

［同日０７：４５．天候：曇　東京駅八重洲南口高速バス乗り場］

　
（写真拝借：バスターミナルなブログ様）

〔「お待たせ致しました。５番乗り場には７時５０分発、東北急行バス、東武日光駅経由鬼怒川温泉駅行きが入線致します。お手元の乗車券を準備して、お待ちください。……」〕

　バスタ新宿同様、斜めに入線するタイプのバスターミナル。
　そこに最新型のバスがやってきた。

　マリア：「最近ユウタもバスを使うことが多くなったな？」
　稲生：「そうですか。まあ、こっちの方が便利なんで」
　マリア：「帰りもバス？」
　稲生：「いや、帰りはどのタイミングになるか分からないので、何も予約していません」
　マリア：「そうか」

　乗車券を運転手に渡す。
　チラッと乗客名簿兼座席表を見た稲生は目を丸くした。
　そして、実際に乗り込んでみて更に目を丸くした。

　稲生：「中距離なのに、独立３列シートとは……」

　スーパーハイデッカータイプのせいか、トイレは進行方向右側の真ん中に付いている。

　稲生：「えーと……３Ａと３Ｂって、これ」
　マリア：「そういうことになるな」

　独立３列シートは乗客同士のプライバシーをより重視する設計の為、真ん中席は左右の窓側席よりやや後ろにズレている。

　稲生：「アルピコ交通のイメージがあるだけに、これは意外だ」

　中距離便ならではの狭い座席でマリアと密着することを期待していただけに、これは残念だった。

　稲生：（帰り、電車にしよ……）

　１人旅の乗客なら、嬉しい座席配置なのだろうが。
　平日だから空いているだろうと思ったが、意外と乗客は多かった。
　窓側席が全部埋まるくらいである。
　やはり１人旅が多いように見えた。

〔「５番乗り場から７時５０分発、東北急行バス、東武日光駅経由鬼怒川温泉行き、まもなく発車致します」〕

　稲生：「まあ、しょうがないか」

　設備はほとんど夜行と一緒。

　マリア：「師匠なら終点まで寝てる勢いだな」
　稲生：「本来はそういう夜行用のバスですからねぇ……」

　
（稲生達を乗せたバスは、定刻通りに東京駅八重洲南口を発車した。　写真拝借：バスターミナルなブログ様）

〔「皆様、おはようございます。本日も東北急行バスをご利用頂きまして、ありがとうございます。このバスは７時５０分発、鬼怒川温泉駅行きです。これから先、下今市駅、東武日光駅、東武ワールドスクウェア、終点の鬼怒川温泉駅の順に止まります。途中、羽生パーキングエリアで１０分から１５分ほどの休憩がございます。……」〕

　稲生達が降りるのは東武日光駅。
　１０時４５分着とのことだ。
　昼前に着いて、『３時の魔道師』について調べれば夕方には帰れるだろうとの算段である。
　それに、当の本人が稲生達の探りに気づいてやってきてくれればもっと早いと考えた。

　稲生：「この曇り空が、何だか縁起悪いですね」
　マリア：「雨にならないといいんだけどな」

　バスは八重洲南口を出ると、そのまま八重洲通りに出た。
　他の東北急行バスの路線が出る専用バス停の前を通り過ぎる。
　宝町出入口から首都高に入るらしい。

　マリア：「いくら何でも、このバスを襲うことはないさ。もし『３時の魔道師』が秘密主義者だったら、そんな大騒ぎになるようなことはしない」
　稲生：「はい。でも、学校の事件は……？」
　マリア：「あれは自分に探りを入れようとする者に対しての警告さ。普通の人間には効くかもしれないが、私達だって魔道師だ」
　稲生：「なるほど」

　バスは他の高速バスに混じって、首都高速に入った。