北相馬霊場が８９ヶ所の訳

春、暖かくなり、お遍路さんが動き出す季節。そこで、新四国相馬霊場（市内にはその後出来た霊場がいくつかあるので、以後、区別するため北相馬霊場めぐりという。）が８８ケ所じゃなく、１ヶ所多い８９ケ所になぜ、なったかを探ってみました。以前にも、この北相馬郡の霊場めぐりについては書きましたが、この件についてはふれていませんでしたので。
安永２年（１７７３年）に観覚光音禅師（伊勢屋源六）が、四国の各札所をモデルにして、地形的に吉野川とよく似た利根川沿いにその候補寺を求めました。そして、四国札所の番号をそのまま付け、北相馬霊場が出来上がったと言われています。光音禅師が８８ケ所の札所を定め終えた後、布佐の浅間社の前を通りかかったところ、どこからとなく「コーオン、コーオン」と光音禅師を呼ぶ声が聞こえたので、弘法大師がここにも札所を建てよと告げているように思え、この地に８９ケ所目の札所を置いたそうです。これが８９番目札所のいわれです。
この大師めぐりの全ルートの距離は約１７里程度なので、昔の布施村の人たちは、番号にとらわれなかったので、１時間１里で１日９里（＝約３６キロ）歩くとすれば、１泊で充分に済む考え、１泊２日で霊場めぐりをしていたようです。ただし、１番札所の取手の長禅寺からスタートとし、次々に番号順にめぐっていくと、全距離が約１４２里に達するので、３泊４日が必要だったかも知れません。
現在でも茨城県の人たちは、この北相馬の霊場めぐりを脈々と続けているようですが、柏市の講は全て途絶えてしまっています。この布施地区には４ケ所の札所があります。南竜寺は第２６番札所、薬師堂は第６７番札所、布施弁天は第６８番札所、そして円性寺は８５番札所です。写真は、第６７番札所の布施弁天下の薬師堂です。この薬師堂も以前は、寺山にある現寺山ふるさと会館の地にあったようですが、なんらかの理由で現在地に移転して来たようです。