６０年前:レンジャー７号が月を撮影
アポロの宇宙飛行士達が月に足を踏み入れる以前、月面については多くのことが知られていなかった。ほとんどの科学者達は、月は宇宙飛行士とその着陸船を支える堅い表面を持っていると信じていたが、一部の科学者達は、訪問者を飲み込むほど深いダストの層が月を覆っていると信じていた。１９６４年まで、月面のクローズアップ写真は存在せず、地球ベースの望遠鏡で撮影されたものと、１９５９年にソビエトのルナ３号ロボット宇宙船によって撮影された月の裏側の粗い、低解像度の画像のみが存在していた。１９６４年７月２８日、レンジャー７号が月に向けて打上げられ、その３日後にはアメリカの宇宙船が撮影した最初の月の写真であるとともに、月面の高解像度クローズアップ写真を送り返した。このミッションは、アメリカの月探査計画のターニングポイントとなり、人類の月面着陸に一歩近づいた。
１９６０年に始まり、ジェット推進研究所によって管理されていたレンジャー計画は、月面の高解像度クローズアップ画像を初めてとることを目指していた。この計画では、複雑さを増す三つのフェーズで構成されていた。「ブロックⅠ」と名付けられたこの計画の第１段階は、レンジャー宇宙船を楕円の地球軌道に配置し、その機器をテストすることによって、ロケットをテストすることを目的としていた。第２の「ブロックⅡ」フェーズは、ブロックⅠの教訓に基づいて構築され、３機の宇宙船を月に送り、イメージとデータを収集して地球に送り返すというものだった。各ブロックⅡレンジャーは、画像収集用のテレビカメラ、月の岩石や土壌中の鉱物を研究するためのガンマ線分光計、月の地形を調査するためのレーダー高度計を搭載していた。これらの宇宙船は、着陸の衝撃から保護するためにバルサ材で覆われたカプセルを搭載し、月面に投下されてから最大３０日間動作できる地震計と送信機が含まれていた。最後の「ブロックⅢ」フェーズは、４機の宇宙船で構成され、それぞれが広角と狭角の機能を備えた６台のテレビカメラで構成される高解像度イメージングシステムを搭載していた。それらは毎分３００枚の写真を撮ることができた。
左のイメージのリンク先は解説動画 Youtube です。
１９６４年７月２８日、レンジャー７号はケープカナベラルから打上げられた。アトラス・アジェナ・ロケットは、宇宙船を月軌道に送る前に、まず宇宙船を地球軌道に乗せた。翌日、探査機はコースの途中での修正に成功し、７月３１日、レンジャー７号は月に到着した。今回は、探査機のカメラが予定通りオンになった。
飛行の最後の１７分間で、探査機は月面の画像 4,308 枚を送り返した。レンジャー７号が秒速 2.6 キロメートルで衝突する 2.3 秒前に撮影された最後のイメージは、解像度が僅か３８センチだった。科学者達は、その墜落した海域（Mare Nubium と Oceanus Procellarum の間）を、ラテン語で「既知の海」を意味する Mare Cognitum と改名し、月面で最初にクローズアップされたスポットとして記念している。
＜図＞： 高度 2,098 キロメートルからのレンジャー７号の最初のイメージ（中央右の大きなクレータは幅１０７キロメートルのアルフォンサス（Alphonsus）。中央：高度５６３キロメートルからのイメージ。右：高度 488 メートルで撮影されたレンジャー７号の最終イメージ、なお大判は左端のイメージのみ。
＜ひとこと＞： その後、１９６９年７月に、アポロ１１号の３名の宇宙飛行士達が、人類初の月面着陸に成功した。アポロの成果があまりに輝かしく報じられ、それ以前の努力は隠れがちですが、米国とソ連との宇宙競争の中とは言え、この状態から僅か５年で実際に人間を送り込むとは、かなり危険を冒していることが分かる。なお、同一著者のアポロ１１号の記事は こちら（英語）から。
＜出典＞： John Uri（著者名です）
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科学者達は、ヨーロッパ宇宙機関の 
このイメージでは、XMM-Newton が捉えた光が青い輝きを放ち、銀河と銀河の間の広がりを透過して見える。拡散した光は集団の中心に向かって明るくなり、そこではガスがより高温になり、より濃縮されることを示している。
Abell 2390 のような銀河団は、全質量の約８０％を占める巨大な暗黒物質の山である。山の中の「通常」物質のほとんどは、集団の約１５％を占める灼熱の高温ガスの形をしている。銀河は、全質量の僅か数パーセントにしかならず、ケーキの中のレーズンのように、この山の中に座っている。
２０１８年５月１３日、火星の南極の冬に撮影されたマーズ・リコネッサンス・オービター(Mars Reconnaissance Orbiter)のイメージ（右）では、この地域を覆う二酸化炭素の氷冠を示している。春に太陽が戻ってくると、この風景のように「蜘蛛」が姿を見せ始める。
なお、右のイメージは見やすくしたクモの例である。
２０２４年５月１２日に行われた６１回目の木星へのフライバイで、ＮＡＳＡの木星探査機ジュノは、この巨大な惑星の北半球の、色が強調された視界を捉えた。これは、科学者達に、折り畳まれたフィラメント領域として知られている領域の、混沌とした雲と低気圧性の嵐の詳細な視界を提供している。これらの領域では、木星の雲でおなじみの、縞模様を作る東西のジェットが崩れ、わずか数日の間に乱流のパターンと雲の構造が急速に進化する。
星間空間にありふれている水は、太陽系形成の過程で地球にもたらされました。45億年前、成長していく原始地球は、微惑星（星間ダストが集積した、惑星の“種”となる数キロメートルサイズの天体）や周囲に残っていた星間ガスを集めて、その中の水も取り込んでいきました。さらに、その後も数多く地球に降り注いだ小天体が、水の運び手になったと考えられます。水を多く含んでいる太陽系の天体として思い浮かぶのは、太陽系外縁の冷たい領域からやって来る彗星（すいせい）でしょう。水や二酸化炭素などの揮発性ガスの氷をふんだんに含み「汚れた雪玉」と表現されることもある天体です。他方、小惑星は主に岩石が集積した天体ですが、その鉱物には水と反応した形跡があり、化合物（水和物）として若干の水を今もとどめていることが、例えば小惑星リュウグウの試料でも分析されています。余談ですが、小惑星探査機「はやぶさ2」の搭載機器開発に、実は国立天文台も参加していました。
