ＮＡＳＡの惑星レーダー、ゆっくりと回転する小惑星を撮る
２００８年２月２日に OS7 が地球に接近した際、ディープ・スペース・ネットワーク(Deep Space Network)の惑星レーダーが、スタジアムサイズの小惑星の詳細なイメージを初めて収集した。
２月２日、大型小惑星が約２００万キロメートル（地球と月の距離の７倍半）の距離を無事に通過した。 2008 OS7 と呼ばれる小惑星は地球に衝突する危険はなかったが、ＮＡＳＡのジェット推進研究所（JPL）の科学者達は、強力な無線アンテナを使って、この地球近傍天体(NEO)のサイズ、回転、形状、表面の詳細をより正確に判定した。この接近まで、小惑星 2008 OS7 は地球からは遠過ぎ、惑星レーダーシステムでは撮影できなかった。
この小惑星は、２００８年７月３０日、アリゾナ大学に本部を置く、ＮＡＳＡの資金提供を受けたカタリナ・スカイ・サーベイによる定期捜索活動中に発見された。発見後、小惑星の表面から反射される光の量を観測したところ、小惑星の幅はおよそ２００〜５００メートルで、回転は比較的遅く、２９時間半ごとに１回転していることがわかった。
この 2008 OS7 の自転周期は、チェコ科学アカデミー天文学研究所によって決定され、小惑星の光度曲線、つまり天体の明るさが時間とともにどのように変化するかを観測した。小惑星が自転するにつれて、その形の変化によって天文学者が見る反射光の明るさが変化し、その変化を記録して小惑星の自転周期を知ることができる。
２月２日の接近の際、JPLのレーダーグループは、カリフォルニア州バーストー近郊のディープ・スペース・ネットワークの施設にある強力な230フィート(70メートル)のゴールドストーン太陽系レーダーアンテナを使用して小惑星を撮影した。科学者が発見したのは、その表面には、丸みを帯びた領域と小さなくぼみのある角張った領域が混在しているということでした。また、この小惑星がこれまでの推定よりも小さく、幅が約500〜650フィート(150〜200メートル)であることもわかり、その自転が異常に遅いことも確認された。
ゴールドストーンのレーダー観測は、小惑星が通過する際の地球からの距離の重要な測定値も提供しました。これらの測定は、NASAの地球近傍天体研究センター(CNEOS)の科学者が、小惑星の太陽の周りの軌道の計算を精緻化するのに役立っています。 小惑星2008 OS7は、2.6年に一度、金星の軌道内から火星の軌道を最も遠いところで通過し、太陽の周りを公転しています。
JPL が管理する CNEOS は、既知のすべての NEO 軌道を計算して、潜在的な衝突の危険性を評価している。 2008 OS7 は、軌道が地球の軌道に近く、その大きさから、潜在的に危険な小惑星に分類されているが、２月２日の接近では、少なくとも２００年間、地球に最も接近することになる。
ＮＡＳＡは、あらゆるサイズの NEO について報告しているが、ＮＡＳＡは、議会から、地球に衝突した場合に地上に重大な損害を与える可能性のある１４０メートル以上の天体を検出および追跡する任務を負っている。
＜ひとこと＞： 大判はイメージのリンクから。
＜出典＞： Jet Propulsion Laboratory
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２月２２日、インテュイティブ・マシーンズの着陸船「オデュッセウス」は、月周回軌道での７日間の旅を終え、午後６時２４分(米国東部標準時)に月の南極にあるマラパートＡクレーターの近くに軟着陸した。２月２４日、ＮＡＳＡの月偵察軌道船（LRO）が高度約９０キロメートルの着陸地点上空を通過し、オデュッセウスを撮影した（白い矢印）。
インテュイティブ・マシーンズのロボット着陸船オデュッセウスは、最初の１９７２年のアポロ１７号以来初めての月面着陸を完成させた。 ２月１５日に SpaceX のロケットで打ち上げられた電話ボックスサイズの着陸船は、２１日に月周回軌道に到達し、米国東部標準時２月２２日午後６時２３分に月面に降り立った。その着地点は、月の南極の北約３００キロメートルの、 マラパートＡと名付けられたクレータの近くである。 着陸船は、今、太陽エネルギーを集めて送信しており、そのデータは、ヒューストンにあるインテュイティブ・マシーンズのミッション・コントロール・センターに送られている。 このミッションは初めての商業無人月面着陸である。着陸に先立ってオデュッセウスのカメラが捉えたこの超広角画像（右に着陸脚が見える）は、着陸地点から約２００キロメートル離れた、ションベルガー・クレータ（Schomberger crater）上空を飛行したときのものである。この時点で、オデュッセウスは、まだ月面から約１０キロメートル上空にいた。
今、２０２５年に起こると予想されている太陽活動極大期に近づいている。２０２３年１０月に太陽に接近した際に撮影された軌道船の最近のイメージ(右下)は、太陽活動の著しい増加を示している。このことは、極大値が予想より最大１年早く到来する可能性があるという最近の理論に重みを加えている。
