遠い小惑星は、太陽の近くのものとどのように異なるだろう？ ＮＡＳＡは、これまでに人間の宇宙船が訪れた最も遠い小惑星、ウルティマ・トゥーレ（Ultima Thule：“世界の果て”の意）と名付けられた古典的なカイパー・ベルト・オブジェクト 2014 MU69 を通り過ぎるために、ロボット・ニューホライズンズ宇宙船を送った。今年１月１日に長さ３０キロメートルのこの宇宙の岩を通り過ぎたときのこのイメージは、ウルティマ・トゥーレの表面の最も高解像度の写真である。ウルティマ・トゥーレは比較的少ないクレータとほぼ球形の二つのロブ（塊）の変わった地表の模様を示し、内部太陽系で撮られた小惑星とは異なっているように見える。その形は、ウルティマとトゥーレの二つのオブジェクトの、初期の太陽系の破片の合併から形成されたと仮説された。ウルティマ・トゥーレの異なる表面の起源、薄い大気を持っているか否か、その赤い色をどのように得たかを理解するための、また、この古代の太陽系の新しい知識が地球の形成について何を語るかの調査が続くだろう。
＜出典＞： 「今日の天文写真（Astronomy Picture of the Day）」
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＜ひとこと＞： ニューホライズンズは、２０１５年７月１４日に冥王星とその衛星を接近通過したＮＡＳＡの冥王星探査衛星です。冥王星は大変遠距離にあり、 宇宙船を軌道に入れる制御が難しいため、この宇宙船は冥王星の傍らを通過して観測し、その後カイパー・ベルト・オブジェクト 2014 MU69 に向かっていました。ホームページから １月４日の記事 を参照。
