深山の樹林内に生える多年草で、高さ30～80cm、葉は2～3回3出複葉、粗い鋸歯があります。5～6月、花茎の先に短い総状花序をだし、白色の花が集まってつきます。萼片やへら状の花弁は開花すると同時に落ちるので、多数ある雄蕊が目立ちます。
和名は葉がショウマに似ることにちなむというのですが、そもそも単なるショウマという品種は見当たりません。漢方の升麻に代表されるサラシナショウウマなどを指すと思われるのですが、両者はいずれもキンポウゲ科で、葉が似るのは不思議ではありません。この辺は、葉は似るがボタンとはまったく異なる科であるルイヨウボタンの場合とはすこし違うようです。