“大魔道師の弟子” 「新潟県内を移動」

［７月１０日０８：５０．天候：曇　新潟県糸魚川市　糸魚川駅前バス停→頚城自動車“ときライナー”車内］

　自動化されていない改札口で、駅員にキップを渡し、駅の外に出る。
　それから向かうのは、日本海口のロータリーから少し歩いた所にあるバス停。

　勇太：「ここから、バスに乗るよ」
　マリア：「東京行き？」
　勇太：「いや、新潟行き」
　マリア：「Ｎｉｇａｔａ．．．？」

　バスはすぐにやってきた。

　マリア：「チケットは？」
　勇太：「現金かＩＣカードだって。Ｓｕｉｃａで乗れるよ」
　マリア：「そうなんだ……」

　“ときライナー”という名前のバスだけあって、車体も朱鷺色に塗られている。
　但し、車種や内装はトイレ無し・４列シートの高速バスだった。
　乗り込んでから、進行方向左側の２人席に座る。
　人形の入ったバッグは、荷棚に置いておいた。

〔「お待たせ致しました。発車致します」〕

　駅前からは１０人ほどの乗客を乗せて、バスが出発した。

　勇太：「１日２往復しか無い高速バスなんだ。新潟行きは、この便が最後だよ」
　マリア：「そうなの！」
　勇太：「マリアはこのバスのことは知らないでしょ？」
　マリア：「もちろん」
　勇太：「僕も調べて分かったんだ。どう？これなら、“魔の者”の追尾は誤魔化せそうでしょ？」
　マリア：「確かにね。そんな気がする」
　勇太：「新幹線は、新潟に着いてから」
　マリア：「あ、なるほど。そのタイミングで乗るんだ」
　勇太：「そういうこと」

　マリアは納得した。
　ところが……。

　マリア：「こ、これは……！」

　バスが北陸自動車道に入り、新潟方面に向かった途端、雨が降り出して来た。
　それまでどんよりと曇っていたのだから、そのこと自体は想定内である。
　不思議なのは、雷鳴が轟いていたのだが、雷鳴も雷光も日本海の向こう側のみなのである（「日本海」である。けして、「東海」などと呼称してはならない）。

　勇太：「あれはもしかして……」

　日本海の向こうで激しい雷が鳴っているだけで、こちらは雨が降っているだけである。
　それがはっきりと見えるのは、道路が日本海に寄った時であり、内陸に移ったり、トンネルに入ったりすれば分からない。
　だが、恐らく……。

　勇太：「日本に入って来れない“魔の者”の、精一杯の悪あがきなのかもしれないね」
　マリア：「そうかもな」

［同日１０：４０．天候：雨　新潟県刈羽郡刈羽村　北陸自動車道刈羽ＰＡ］

　乗客の誰かが後者ボタンを押す。

〔「それではご希望がありましたので、刈羽パーキングエリアでトイレ休憩を取りたいと思います」〕

　“ときライナー”には、ダイヤ上のトイレ休憩は設定されていない。
　それでいてトイレ無しの車両で運用されるのだから、少し厳しいところがある。
　そこでバス会社では、トイレ休憩希望者がある場合は刈羽パーキングエリアに立ち寄ることになっていた。
　希望を取る方法は、降車ボタンを押してもらうこと。
　微かに雷鳴だけが聞こえ、雨だけがそれなりの強さで降る中、バスは刈羽パーキングエリアに到着した。
　臨時のトイレ休憩箇所に設定しているだけあって、パーキングエリアの規模は小さく、トイレと自販機、電話ボックスくらいしか無い。
　自販機コーナーの横にはベンチや、東屋などの休憩スペースもある。

　マリア：「せっかくだから、私も行こう」
　勇太：「じゃあ、僕も」

　雨が降っていたので、２人はローブを着込んでバスから降りた。
　傘を持っている乗客は傘を差して行ったし、持っていない客はトイレまで全力ダッシュ。
　小用の勇太は、当然ながらマリアよりも早くトイレを済ます。
　運転手からは、トイレが終わったら直ちにバスに戻るように言われていたが、マリアが出て来たら一緒に戻ることにした。
　自販機コーナーはあったが、飲んでいるヒマは無いだろうなと思う。

　勇太：「ん！？」

　自販機は２つあって、そのうちの１つは上部にＬＥＤ表示機が付いている。
　そこでは道路情報やニュースなどを文字放送で流せるようになっているのだが、そこに奇妙な文章が流れた。

　『陰陽師の末裔、死んだ。向こうへ行く障害　１つ減った』

　勇太：「？？？」

　その直後、ニュースが流れた。

　『安倍元総理が銃撃され、死亡した事件で、犯人の男は……』

　勇太：「？　何だったんだろう、今の……？」
　マリア：「お待たせ。早く戻ろう」
　勇太：「う、うん」

　２人は急いでバスに戻った。

〔「お待たせ致しました。それでは皆様、お戻りになりましたので、発車致します」〕

　バスは再び雨が降る中、本線へと向かった。
　勇太はもう一度、例の自販機を見たが、変な表示が出ているというようなことは無かった。

　勇太：「おかしいな……」
　マリア：「何が？」

　勇太は先ほどの自販機の話をした。
　と、上空から雷鳴が響いてくる。
　どうやら、本当に雷雲が上空に現れたらしい。

　勇太：「実は……」
　マリア：「そ、それは“魔の者”からのメッセージじゃないのか！？」
　勇太：「ええっ！？」
　マリア：「オンミョージとやらが、誰のことを指しているか分からないけど……」
　勇太：「もしかして、安倍元総理のことじゃない？系譜的には、あの安倍晴明のそれの流れを汲むとか聞いたことあるんだけど……」
　マリア：「暗殺された元首相のことは知らないけど、アルカディアの安倍首相なら、勇太以上の霊力を持っているのは知ってる。その親戚ともなると、容易に想像はつくよ」
　勇太：「『障害が１つ減った』とは？」
　マリア：「“魔の者”の来日を阻む障害が１つ減ったということだろうね」
　勇太：「安倍元総理の死で？！」
　マリア：「……うん。そういうことになるかも」
　勇太：「ま、マズいんじゃない？」
　マリア：「マズいと思う」
　勇太：「ヤバッ！このルート、間違えたかもしれない！」

　“魔の者”は現在、日本海を越えられないでいるという。
　それでタカをくくってこのルートにしたのだが、日本海の向こうでド派手に雷を鳴らしていたというのは、ただの負け惜しみではなく……。

　マリア：「今すぐの変更は？」
　勇太：「ムリ！」
　マリア：「……“魔の者”が、私達がこれから上京することに気づいていないことを祈ろう。私達が移動していることは気づいているかもしれないが、まさかこのルートで上京するとは思ってもみないだろうから」
　勇太：「そ、そうだね」

　いつの間にか、雷は止んでいた。
　雨は相変わらず降っているのだが……。

　マリア：「急ごしらえの脅迫しかできない所を見ると、私達がどういうルートを通って、どこへ向かおうとしているのか分からないってことだから」
　勇太：「な、なるほど」

“大魔道師の弟子” 「日本海へ」

［７月１０日０７：２０．天候：雨　長野県北安曇郡小谷村　ＪＲ南小谷駅→大糸線４２３Ｄ列車内］

　

　２両編成の電車を降りた魔道士２人は、雨が降り出した駅構内を歩いた。
　乗り換え先の列車が隣のホームに到着する為、再び跨線橋を渡るのである。
　まだ、列車は到着していなかった。
　山の中ということもあってか、そんなに暑くはなかったが、しかし湿気は凄かった。
　ローブを着ていると、確かに雨は防いでくれるが、湿気までは防いでくれなかった。
　日本では流行らなかった理由は、そこにあるのかもしれない。
　ホームの有効長は比較的長いが、そこにたったの２両編成の電車が真ん中に止まっているのは、とてもシュールである。
　少ししてから、下り方向よりディーゼルエンジンの音が響いて来た。
　糸魚川方面からやってきた、ＪＲ西日本のキハ１２０系である。
　この南小谷駅はＪＲ東日本とＪＲ西日本の境界線であり、ここから北へはＪＲ西日本の管轄となる。
　何気に勇太にとっては魔道士になってから初めて、マリアに至っては来日してから初めてのＪＲ西日本だった（東海道新幹線乗車時、ＪＲ西日本の車両に乗ったことはある）。

　勇太：「たったの１両か……」

　先ほどまでのＪＲ東日本区間が２両編成の電車、ここから先のＪＲ西日本区間が１両だけの気動車であった。
　恐らくそれでも、平日は通勤通学客で満席くらいにはなるのだろうが、日曜日ということもあって、ここまで乗って来た乗客は少なかった。

　

　ＪＲ東日本にも似たような気動車は存在するが、乗降扉が引き戸であるのに対し、こちらは折り戸である。
　乗客のいなくなった車両に乗り込むと、空いているボックスシートに向かい合って座った。
　電車の方もそうだが、気動車の方もボックスシートよりはロングシートの方がメインといった構造である。

　

　勇太：「この列車で、終点まで乗ります。終点の糸魚川が、本当に大糸線の終点です」

　大糸線の糸とは、糸魚川の糸である。

　マリア：「海沿いの町か」

　マリアは自分の水晶玉で、糸魚川市の概要を見た。

　勇太：「ここから先は更にトンネルが多くなり、要は山をいくつも通って、それからようやく海に出るといった感じかな」
　マリア：「なるほど。この鉄道、実は海に繋がっていたとは……」
　勇太：「どうしても、南小谷駅で乗り換えさせられるからね」

　ＪＲが違うし、そもそもここから先は電化すらされていない。

　勇太：「ちょっと、飲み物買って来る」
　マリア：「売っている所、あるの？」
　勇太：「駅の中に自販機くらいあるはずだよ。何しろ、有人駅なんだからね」

　駅によっては、無人駅でも自販機くらい置いてあるくらいだ。
　ましてや南小谷駅は有人駅であるからして……。

　勇太：「いや、お茶でも買ってこようかと思ってね」
　マリア：「私のもお願い。私は水でいいや」
　勇太：「水ね。了解」

　勇太はローブを羽織ると、再びホームに降り立った。

［同日０７：３８．天候：雨　ＪＲ大糸線４２３Ｄ列車内］

〔「本日もＪＲ西日本をご利用頂き、ありがとうございます。７時３８分発、大糸線、平岩方面、普通列車の糸魚川行きです。終点まで、各駅に止まります。お待たせ致しました。まもなく発車致します」〕

　勇太がペットボトル２つを買って、再び車内に戻ると、マリアはローブを脱いでいた。
　防暑着の役割も果たすローブではあるが、強い日差しには抵抗できても、やはり湿気には弱いらしい。
　ローブを脱ぐと、高校３年生のようである。
　それもそのはず。
　マリアが魔道士になったのは１８歳の時。
　契約した悪魔の力が及んだせいで、そこから体の成長は極端に遅くなっているのだから（それでも出会った頃より身長は少し伸びているのと、胸も【お察しください】）。
　発車の時刻になり、ＪＲ東日本のとは明らかに違うデザインの制服を着たＪＲ西日本の運転士が肉声放送を行う。
　ワンマン運転の列車ならではだ。
　運転士はミラーと時計をにらめっこしている。
　発車の時刻になり、他に乗客が乗ってこないのを確認すると、運転席のドアスイッチを操作してドアを閉めた。
　折り戸の方が、引き戸よりも開閉が速いような気がする。
　それからハンドルを操作する音が聞こえて、単行の気動車はディーゼルエンジンの唸り声を上げて発車した。

〔ピンポーン♪　次は中土、中土です。お降りの際、運賃、キップは整理券と一緒に、運転士後ろの運賃箱にお入れください。両替機は、運賃箱に付いています。定期券は運転士に、分かりやすくお見せ願います〕

　マリア：「確かに、こんな方向で行くのなら、“魔の者”は誤魔化せそうだな」
　勇太：「でしょ？いつもなら白馬駅から上りに乗るのに、初めての下り列車だからね」

　勇太はマスク越しにニッと笑った。

［同日０８：３５．天候：曇　新潟県糸魚川市　ＪＲ糸魚川駅］

〔ピンポーン♪　今日もＪＲ西日本をご利用頂きまして、ありがとうございます。まもなく終点、糸魚川、糸魚川です。車内にお忘れ物の無いよう、ご注意ください。……〕

　列車はいくつものトンネルを抜け、ついに日本海側へと到達した。
　雨は止んでいたが、しかしこの町にもどんよりとした雲が空を覆い尽くしている。
　しかも、しとしとと雨が降っていた山間部よりも黒い雲である。
　何だか不気味に感じた。
　もうとっく朝日が車内に差し込んでいても良い時間なのに、まるで早朝のような明るさである。
　因みに、マリアは向かいの席には座っていない。

　

　急いでトイレに向かった所を見ると、下半身に何かあったと勇太は見ている。
　が、そこは指摘しておかないでおく。
　上記の写真を見てもらえれば分かるかもしれないが、キハ１２０系車両は、実は元々トイレは付いていなかった。
　乗客の要望等を受けて、後から取り付けられたものである。
　最初から付いていたならば、こんな後付け感は無いだろうし、位置的にももう少し自然な所にあるはずである。
　幸い後付けということもあり、トイレは洋式である。

　マリア：「ふぅ……」

　なのでイギリス人のマリアも、安心して使えるというわけだ。

　勇太：「大丈夫だった？」
　マリア：「何とかね」

　列車は速度を落として、糸魚川駅に入線した。
　北陸新幹線も停車する駅ではあるが、在来線としては第３セクターのえちごトキメキ鉄道（愛称、トキ鉄）の乗り場となっており、ＪＲ西日本としてはこの大糸線だけである。
　どうもＪＲ西日本としては、この大糸線も切り離したいようだが……。

　勇太：「じゃ、降りようか」

　列車は切り欠きホームの４番線に到着した。
　南小谷駅発車時よりは乗客は増えていて、勇太達はそんな乗客達と一緒にホームに降りた。

　マリア：「ここから新幹線に乗り換えて、東京へ？」
　勇太：「違う」
　マリア：「違う！？」
　勇太：「これだけだと、まだ“魔の者”は誤魔化せないと思う。更に遠回りしようと思ってるんだ。マリアに渡したキップが、白馬駅からの近距離キップなのが証拠だよ。このキップは、この駅までだよ」
　マリア：「じゃあ、ここから先はどうするの？」
　勇太：「僕に任せてついてきて」

　勇太は手招きして、マリアを先導した。
　勇太は、ここからどのようなルートを行くつもりなのだろうか？