“大魔道師の弟子” 「帰省初日の夜」

［７月１０日１７：３４．天候：曇　埼玉県川口市　蕨駅東口バス停→国際興業バスＳＣ０１系統車内］

　夕方になり、稲生親子とマリアはイオンモールへ行く為、最寄りのバス停に向かった。
　早速そこから“魔の者”の監視が始まっているのか、さっきまで晴れていたのに、急に曇ってきた。
　だが、雨が降りそうな感じは無い。
　夏の厚い日差しを遮る程度の雲だ。

　マリア：「ここのレストラン、廃業したんですね」
　稲生佳子：「そうなのよ」

　以前、イリーナとも一緒に食事会をやった料亭の建物が取り壊されている。
　どうやら、経営破綻ではなく、店舗移転によるものだそうだ。
　バスに乗り込み、空いている座席に座る。
　佳子は１人席に座り、勇太とマリアは後ろの２人席に座った。
　日曜日のイオンモール行きということもあってか、客層は家族連れが多い。

〔「イオンモール川口前川行き、発車致します」〕

　発車の時間になり、バスのエンジンが掛かる。
　頭上のクーラー吹き出し口から、強い冷房の風が吹いてきた。
　そして、中扉が閉まって、バスが走り出す。
　目の前の交差点の信号機が、鉄道の出発信号機のようなものだ。

〔♪♪♪♪。毎度、国際興業バスをご利用頂きまして、ありがとうございます。このバスは、イオンモール川口前川行きです。途中お降りの方は、お近くのブザーを押してお知らせ願います。次は猫橋、猫橋でございます。……〕

　勇太：「また晴れて来た」

　バスが交差点を左折し、進路を東に変えると、バス車内に夕日が差し込んで来た。
　晴れて来たという証拠だ。
　どうやら、“魔の者”が勇太達が上京するわけではないと気付いて、警戒を解いたのだろう。

　マリア：「忙しいヤツというか暇なヤツというか……」

　マリアも呆れている。
　とにかく、これで今日は雨の心配は無さそうである。

　勇太：「そもそも、こういう一般の路線バスが都内まで行くわけないのにね」
　マリア：「勇太みたいにバスに詳しいわけでもないんだから、そこはしょうがないんじゃない？」
　勇太：「それもそうか」

　しかし川口駅まで行けば、荒川を渡って、東京・赤羽方面に向かう路線バスが出ている。

　勇太：「マリアの言うルートで誤魔化せるだろうけど、雨くらいは覚悟した方がいいかもね」
　マリア：「そうだな」

［同日１７：４５．天候：晴　同市前川１丁目　イオンモール川口前川］

　バス車内はそんなに混んでいなかったのだが、この路線のボトルネックは産業道路との交差点。
　県道同士の交差点であるが、バス路線の１１１号線より、主要地方道である３５号線が優先道路となる為、青信号が短く、赤信号が長い。
　要はまあ、タイミングが悪ければ遅延必至というわけである。
　これは国道同士でも言えることであり、番号の若い方が優先道路となる事が多い。
　先述したと思うが、さいたま市内では片側１車線の地方県道たる産業道路は、川口市内では片側２車線のちょっとした国道並みの規格である為、初見だとこれが国道１２２号線と間違えられることもあるのだとか。

〔♪♪♪♪。イオンモール川口前川、イオンモール川口前川、終点でございます。お忘れ物の無いよう、ご注意願います。ご乗車ありがとうございました〕

　バスはバスとタクシー専用の入口から構内に入り、専用のバス停に停車する。
　構内バス停は１バースしかないが、その後ろにもう１台バスが着けられるようになっている。
　その後ろはタクシー乗り場。
　但し、他のイオンモールのようにタクシープールは無い為、タクシー利用者はその都度、最寄りのエントランスに設置されているタクシー会社へのホットラインを利用するか、自分で予約するしかない。

　勇太：「お世話さまでした」
　マリア：「Ｔｈａｎｋｓ．」

　２人は手持ちのＩＣカードで運賃を払う。

　勇太：「あ、そろそろチャージしとかないとなぁ……」
　佳子：「駅に行くか、セブン銀行ね」
　勇太：「うん」

　あと一応、バス車内でもチャージはできるが、１０００円だけである。

　マリア：「師匠のカードを現金化して、チャージすればいい」
　勇太：「違法じゃないんだけど、何だか言い方が黒いな」
　マリア：「何だよ？」
　勇太：「いや、別に……」
　佳子：「要は、銀行のＡＴＭでキャッシングするだけの話でしょう？」
　勇太：「まあね」
　佳子：「銀行なんて近所にいくつもあるんだから、後で行けばいいのよ」
　勇太：「それもそうか」
　佳子：「まだ、お父さん来てないみたいね。もう少し待ちましょう」

　サウスコートと呼ばれる吹き抜けのホールで待つことにした。
　週末などは、ここでイベントが行われることも多い（が、コロナ禍では自粛されていた）。

　宗一郎：「やあ、お待たせ」

　それから宗一郎が来たのは、凡そ１５分経ってからのことだった。

　勇太：「父さん、お疲れ」
　宗一郎：「おーう。マリアさん、いらっしゃい」
　マリア：「また、お世話になります」
　宗一郎：「それじゃ行こうか」

　レストランモール・イーストへと向かう。

　勇太：「父さん、ゴルフバッグは？」
　宗一郎：「宅急便で送ったよ。さすがに持ち運びは大変だからね」
　勇太：「車で送り迎えされてるのに？」

　役員車を使ったはずだが、ここまで送ってもらった後、帰したようだ。

　宗一郎：「だからだよ。会社の経費を私的に使うわけにはいかないだろう？」

　ゴルフに関しては、『接待』という立派な『業務』であるという。

　マリア：「宅急便で送られて、家に届くのはいつですか？」
　宗一郎：「明後日らしいな。平日になるから、適当に受け取っておいて」
　佳子：「あれ重いから、運ぶの大変なのよ」
　勇太：「今回は僕がやるから、大丈夫だよ」
　宗一郎：「そういえば勇太達は、何日間いるんだ？」
　勇太：「３日間。だから、明後日なら家にいると思うよ」
　宗一郎：「そうなのか。一応、午前中指定にはしてあるから」
　勇太：「午前中指定ね。分かった」

　宗一郎も合流して４人となった勇太達は、モール内のレストランへと入って行った。

“大魔道師の弟子” 「帰省初日」

［７月１０日１４：４５．天候：晴　埼玉県川口市某所　稲生家］

　蕨駅に着いた時点では雷雨だったのだが、改札口を出ると雷が止んだ。
　そして、東口から外に出ると、今度は雨が止んだ。
　更に徒歩で実家に移動している間に、雲は見る見るうちに晴れて行き、実家に着く頃にはカンカン照りになっていた。

　勇太：「明らかに誰かの操作だ。誰かの！」
　マリア：「“魔の者”しかいないじゃん。天気を操作できるなんて……」
　勇太：「それを神と崇める集団が理解できない」
　マリア：「勇太の宗派だって、これを『諸天の加護ガー』とか言わない？」
　勇太：「よく知ってるねぇ……！」

　ジリジリと照り付けて来る太陽を、魔道士のローブで遮りながら実家に向かった。
　日差しやそれによる暑さは魔道士のローブでカットできるが、湿気に関しては防ぎ切れていない。
　いかに魔道士のローブは、夏でも乾燥する欧州向けの品だということが分かる。
　冬は十分、防寒着としての役割を果たしてくれるのだが。

　勇太：「ただいまァ……」
　稲生佳子：「お帰りなさい。珍しいわね。急に帰ってくるなんて……」
　勇太：「ちょっと急に忙しくなりそうだからさ。……はい、お土産。新潟の」
　佳子：「わざわざ新潟回りで帰って来るなんて……。ああ、どうぞ。上がって」
　マリア：「またお世話になります」

　マリアは今度は靴を脱いで上がった。
　家の中は、さすがに冷房が効いていて涼しかった。

　佳子：「荷物を置いて来たら？冷茶でも入れておくから」
　勇太：「分かった。マリア、部屋に案内するよ」
　マリア：「ありがとう」

　２人はホームエレベーターで３階に向かった。
　さすがに、廊下とエレベーター内には冷房が無いので暑い。
　エレベーターの中には、換気ファンが回ってはいるが……。
　マリアが泊まる部屋に行くと、既にベッドは用意されていた。
　折り畳み式ベッドではなく、エアーベッドである。
　シングルサイズのマリア用である。
　これとは別に、イリーナ用のダブルサイズがあるという。

　勇太：「これって、今はもう“魔の者”の監視から外れてるってことだろうか？」

　勇太は窓の外を見ながら言った。

　マリア：「監視自体は外れてないだろう。ただ、今日は私達が上京しないと確信したようだ」
　勇太：「はてさて、エレーナのホテルにはどうやって行ったらいいか……」
　マリア：「……私に考えがあるんだけど……」
　勇太：「なに？」
　マリア：「勇太からしてみれば、大した考えじゃないかもしれない」
　勇太：「んん？」
　マリア：「“魔の者”は、どうやら上空からの視点で私達を監視しているらしい。だから、この家の中に入る所までは見ているけども、家の中までは上からでは見えないだろう」
　勇太：「そうなんだ。透視とかできないの？」
　マリア：「できないか、或いはできるけど、あえてしないか……」
　勇太：「それで？」
　マリア：「幸いエレーナのホテルの最寄り駅は、地下鉄でしか行けないだろう？」
　勇太：「うん。都営地下鉄と都営バスだけだね」
　マリア：「上空からの視点では、地下鉄の中までは確認できない」
　勇太：「うん。だけど、都営地下鉄は全線が都内だよ？まあ、都営新宿線の本八幡駅は千葉県だけど」
　マリア：「それでね……」

　マリアは勇太に耳打ちした。

　勇太：「……なるほど。そういう手があるかぁ……」

　勇太は感心した。

　勇太：「マリアも交通機関に詳しくなったんじゃない？」
　マリア：「そりゃ、勇太とは何年の付き合いだよ？」
　勇太：「あはは……。そうと決まれば、時刻表を調べて予約しよう」

　勇太は自分のスマホを取り出した。
　そして、１階のリビングに向かった。

　佳子：「お父さんがね、今日の夕食はイオンモールで食べようってさ」
　勇太：「そうなんだ。またゴルフ？」
　佳子：「色々と付き合いがあるからね、副社長さんは」
　勇太：「だろうね」

　社長の椅子まであと一歩なのだが、イリーナがこれ以上のアドバイスをくれないということは、社長の椅子には座れない運命なのかもしれない。
　魔道士はその先の運命を読むことはできても、変えることはできない。
　もちろん、普通の人間は自分の先の運命など分かるわけがないから、それを魔道士が教えてあげることで報酬を得るのだという。

　佳子：「夕方、イオンに行くからね。それまでは寛いでて」
　勇太：「ああ、分かった。後でパソコン借りるよ」
　佳子：「いいよ」

　佳子が出してくれた冷茶とお菓子をおやつに食べると、勇太は宗一郎の書斎に向かった。

　マリア：「これはダディのＰＣでしょう？使っていいの？」
　勇太：「父さんが使っていない時は、使っていいことになってる。家のＰＣなら、プリンターもあるしね」

　勇太は慣れた手つきでデスクトップ型のＰＣの電源を立ち上げ、ネットに接続する。
　そこから高速バスの予約サイトにアクセスした。

　勇太：「まさかマリアのアイディア、上京に高速バスを使うなんて盲点だよ」

　そう言いながら、目当ての路線を検索した。
　もちろん、屋敷のある長野から高速バスに乗ろうものなら、“魔の者”の標的されること請け合いである。
　しかし、ここ埼玉からだったら？
　まさか、埼玉から隣の東京都に行くのに、高速バスを使うなんて発想、普通は無い。
　だが、ある目的地に行こうとするなら、選択肢の１つとして現れる交通手段なのだ。
　本当に選択肢の１つとして現れるだけなので、実は交通手段的にはあまり一般的ではないようである。
　その為か、作者が最後まで付き合っていた見合い相手とそれでモメた。

　マリア：「……ただ、問題が１つある」
　勇太：「なに？」
　マリア：「実はこの手口、昔１回使ってるんだ。“魔の者”が覚えてなければいいんだけど……」
　勇太：「そうなんだ。いつ？」
　マリア：「確か、私が“魔の者”に執拗に狙われていた頃だよ。北海道に行く前だったと思う」
　勇太：「あー……何か、どこからか乗った気がするね！……言われるまでずっと忘れてたから、“魔の者”も忘れてるって信じたいね」

　しかし、こうやって実家に帰省する時も、迂回して何とかなったのだ。
　ワンスターホテルに向かう時も、迂回ルートで上手く行くと信じたい勇太であった。

　勇太：「うん、予約は取れた」
　マリア：「本当か！」

　加護自体はあるようだ。
　加護自体は。