“大魔道師の弟子” 「威吹の娘、美狐」

［同日１４：００．天候：晴　アルカディアシティ南端村　魔界稲荷→南端村　魔界共和党選挙事務所］

　勇太が南端村内にある魔界共和党の事務所に電話すると、最初は横柄な対応であった。
　まるで、またメンド臭いクレームの電話が来たとばかりの。
　ところがイリーナの名前を出し、自分はその弟子だと名乗ると、途端に態度が変わった。
　とはいうものの、この時点で目的を言ってしまうと電話を切られる恐れがあった。
　そこで、せっかく魔界に来たのだから、幹部党員の方に御挨拶させて頂きたいと言ったところ、『幹部党員に知り合いがいるのか？』と聞かれた。
　もちろん、その中でも最高幹部の安倍春明を知っているのだが、他にも知っている者はいる。
　……まあ、約１名、知り合いを拒否したい男がいるのだが。

　事務員：「幹部党員を御存知なのですか。そういうことでしたら、御相談に乗れるかもしれません。いつ、おいでになれますか？」
　勇太：「すぐにでもお伺いしたいのですが、よろしいでしょうか？」
　事務員：「承知しました。当事務所の開所時間は１７時までなのですが……」

　まるで役所である。

　勇太：「あっ、大丈夫です。１５時までには、お伺いできるかと」
　事務員：「１５時ですね。承知しました。それでは、お待ちしております」

　勇太は電話を切った。
　受話器を置くと、チンというベルが一回鳴った。

　勇太：「よし、アポは取れた。次は、辻馬車の予約を……」

　勇太が再び電話の受話器を取った時だった。

　威吹：「車なら心配無いよ。ボクの方で用意するよ」

　と、威吹。

　勇太：「えっ？いつの間に馬車を導入したの？」
　威吹：「馬車ではないよ」
　勇太：「？」
　威吹：「すぐに用意させるから、ちょっと待ってて」
　勇太：「う、うん」

　客間に戻ると、マリアが卓の上に水晶玉を置いて、交信を試みていた。

　勇太：「マリア、どうだい？先生は……」
　マリア：「ダメだ。応答が無い。本当に、何かあったのかもしれない……」
　勇太：「マジか……」
　マリア：「勇太の方は？」
　勇太：「アポが取れた。これから、この村の共和党事務所に行ってくるよ」
　マリア：「大丈夫か？行っていきなり捕まったりしないだろうか……」
　勇太：「大丈夫だと思うよ。イリーナ先生の名前を出したら、いきなり態度が変わったくらいだし」

　イリーナはかつて、王宮の宮廷魔導師を１期だけ務めたことがある。
　任期１回分だけとはいえ、王室や政府の公式記録には残るわけだから、その名声は大きなものとなる。
　その弟子を何の罪も無く捕えたとあらば、政府から指弾されるであろう。

　勇太：「とにかく、行って来るよ。まずは、安倍首相に御目通りが叶う幹部を紹介してもらうことだね」
　マリア：「師匠と連絡が取れない以上、私達がやるしかない。勇太、いくらでも握らせていいからね？こっちには師匠のプラチナカードがある」
　勇太：「分かってるよ」

　普段使いのプラチナカードを弟子に預け、イリーナ自身はブラックカードを持っているようだ。
　恐らくプラチナカードは経済制裁で止められる恐れがあるが、ブラックカードは制裁が及ばないようである（フィクションです）。

　勇太：「マリアはどうする？」
　マリア：「私はもう少し交信を試みてみる。ダメなら、この町にいる他の魔道士にコンタクトするよ」
　勇太：「分かった」

　勇太は外出の準備を整えると、建物の外に出た。

　威吹：「勇太、こっちだよ」

　玄関から外に出ると、威吹が待っていた。
　そして、鳥居の前の階段を下りる。
　その前に止まっていたのは、人力車だった。

　勇太：「人力車か！」
　威吹：「そういうこと」

　車夫を務めるのは、威吹の弟子の１人である。
　観光地にあるような人力車の車夫の恰好をしていた。

　威吹：「ユタを共和党の事務所まで」
　弟子Ａ：「かしこまりました」
　勇太：「人力車かぁ！初めて乗るなぁ！」
　弟子Ａ：「それでは出発致し……」
　美狐：「ちょっと待ってー！」

　そこへ、威吹の娘の美狐（みこ）がバタバタと走って来た。
　先ほどの着物から、もう少しラフな格好になっている。
　形態としては作務衣に近いのだが、女の子らしい可愛い刺繍が入っていたりする。
　色は全体的にピンク色。
　下はショートパンツのようなものを穿いている。
　その下には脛まで隠れる足袋と、草鞋を履いていた。

　美狐：「街まで行くなら、ついでに乗せてってよ！」
　威吹：「美狐、ユタは遊びに行くのではないのだぞ？」
　美狐：「うん。駅前の商店街に行くだけ！」
　威吹：「ユタ、そういうことだが……」
　勇太：「僕は別に構わないけど……」
　美狐：「エヘヘ……やった！」

　ピョンと軽やかにジャンプすると、ストンと勇太の隣に座る。
　１０歳くらいだと思っていたのだが、実際は１２歳くらいかもしれない。
　あまり、妖怪の実年齢とかは気にしない方が良い。
　威吹の結婚した年辺りから考えて、それくらいではないかと思ったのだ。

　威吹：「イザという時には、ユタを守るのだぞ？」
　美狐：「分かってまーす！」
　勇太：「守るって、キミ強いの？」
　威吹：「一応、武芸と妖術を教えている最中だ」
　勇太：「そうなのか。じゃ、護衛を頼もうかな」
　美狐：「お任せあれ！」

　こうして、ようやく人力車は出発した。
　観光用の物はゆっくり走るのだろうが、こっちの実用的な物は案外速く走る。
　何しろ車夫が人間ではなく、妖狐なのだから当たり前だ。

　美狐：「父とは長い付き合いなんですか？」
　勇太：「そうだなぁ……。もう何年になるかな……」

　美狐はどうやら、父親と長い付き合いである勇太に興味を持ったらしい。
　威吹は勇太などに対しては饒舌だが、それ以外の者にはあまりそうでないのかもしれない。
　美狐は父親の昔の事について、色々と勇太に聞いた。
　勇太も、どこまで話して良いのか分からないので、当たり障りのない回答に留めておいた。

　勇太：（そう言えば坂吹君も、初めて会った時は、威吹の昔の話を聞きたがったな……）

　美狐の質問に答えている間、人力車はあっという間に共和党の事務所に着いたのである。

　勇太：「ありがとう」
　弟子Ａ：「終わるまで、ここでお待ちしています」
　美狐：「その前に、商店街まで乗せてって」
　弟子Ａ：「あ、はい。分かりました」
　勇太：「話がいつ終わるか分からない。遅くなるかもしれないから、１７時まで待ってもらって、出て来ないようなら先に帰っていいよ」
　弟子Ａ：「分かりました」

　勇太は車夫を務めた威吹の弟子に礼を言うと、事務所の中へと入っていった。