“大魔道師の弟子” 「浅草に到着」

［７月１５日２１：３５．天候：曇　東京都墨田区花川戸　東武鉄道浅草駅］

　稲生達を乗せた上り最終特急は、無事に終点の浅草駅に接近していた。

〔「ご乗車ありがとうございました。まもなく終点、浅草、浅草です。３番線に到着致します。お出口は、右側です。これより、急カーブを通過致します。電車、大きく揺れる場合がございますので、お立ちのお客様はご注意ください。また、網棚のお荷物にもご注意ください。浅草駅より東京メトロ銀座線、都営地下鉄浅草線はお乗り換えです。……」〕

　電車が隅田川の鉄橋をゆっくり渡る。
　というのは、渡り切った先に９０度直角カーブと言っても良いほどの急カーブがあるからだ。
　これは本来、業平橋（現・とうきょうスカイツリー）駅止まりだった線路を、どうしても川向うに延伸したかった為に起きたことである。

　勇太：「マリア、もうすぐ着くよ。大丈夫？」
　マリア：「うーん……」

　マリアは途中で眠ってしまい、勇太に寄り掛かるようにしていたのだが、さすがに起こさなければならかった。

　マリア：「大丈夫……」

　とはいえ、疲れの色が隠しきれないでいる。

　勇太：「早くホテルに行って休もう」
　マリア：「うん……」

　制限速度１５キロという厳格な徐行規制の中、電車はようやく所定の停止位置に停車した。

〔ご乗車、ありがとうございました。あさくさ、浅草、終点です。東京メトロ銀座線、都営地下鉄浅草線はお乗り換えです。３番線に到着の電車は、折り返し、２１時５９分発、特急“リバティけごん”２５９号、新栃木行きとなります。……〕

　２人はホームに降り立った。
　隣のホームには、群馬県に向かう特急列車が停車している。
　そこそこ乗客が乗っているようだ。

　マリア：「ちょっとトイレに行きたいけど、いい？」
　勇太：「いいよ。改札の外にあるから」

　ホームをそのまま真っ直ぐ歩いて、特急改札口を通過する。
　その後、自動改札機を通過すると、もう手元にキップは無い。
　目の前に下に降りる階段やエスカレーターがあるのだが、そこを回り込んで、向こう側にあるトイレに向かった。
　勇太もついでにトイレを済ませるが、戻ってきてもまだマリアはいない。
　そこで、ワンスターホテルに一報入れておくことにした。

　オーナー：「お電話ありがとうございます。ワンスターホテルでございます」

　代表電話に掛けると、フロントに繋がる。
　そこで出たのはオーナーだった。

　勇太：「あっ、オーナー。稲生ですけど、エレーナから聞いていますか？」
　オーナー：「稲生様、いつもご利用ありがとうございます。ええ、御心配には及びません。先日ご利用頂いた御部屋と、同じお部屋をお取りしてございます」
　勇太：「本当ですか。どうもすいません。今、浅草駅に着いた所です。これからタクシーで向かいますので、よろしくお願いします」
　オーナー：「浅草駅からでございますね？かしこまりました。それでは、御到着をお待ち申し上げます」
　勇太：「よろしくお願いします」

　勇太は電話を切った。

　勇太：「良かった、エレーナに掛けなくて」

　シフト的に、エレーナは休みか何かなのだろう。
　そんな時に電話しなくて良かった。

　マリア：「エレーナに掛けようとしたのか？」

　その時、不機嫌そうなマリアな声がした。

　勇太：「あっ、いや、違うんだ！ちゃんと部屋が取れてるかどうか、ホテルに確認を……って、大丈夫かい！？」

　元々白人で肌の白いマリアだが、トイレから出て来ると、余計に白くなっているように見えた。

　マリア：「……早く休みたい」

　顔色が悪い所は、かつて会った時と似ていた。
　毎晩のように悪夢に苛まされていた当時のマリアは、睡眠時間が僅かしか確保できず、常に顔色を悪くしていた。

　勇太：「わ、分かった！早く行こう！」

　近くにエレベーターがあったので、それで１階に降りる。
　そして、駅の外に出て、タクシー乗り場に向かった。
　だが、数台しか止まるスペースが無い為か、タクシーは１台も客待ちをしていなかった。

　勇太：「くっ、こんな時に……！」

　と、そこへ空車のタクシーが通り掛かった。
　屋根の行灯がカタツムリのような形をしていることから、『でんでん虫』と呼ばれる個人タクシーである。
　大きく手を挙げてタクシーを止め、それに乗り込んだ。

　勇太：「江東区森下のワンスターホテルまでお願いします」
　運転手：「森下のワンスターホテルですね。分かりました」

　タクシーはすぐに走り出す。

　運転手：「あれ？お客さん、ひょっとして……稲生君？！」
　勇太：「えっ！？……あっ！」
　運転手：「やっぱりだ！稲生君と……えーと、マリー……アントワネットさん？」
　勇太：「フランス革命じゃないです！マリアさんですよ！」
　運転手：「ああっと、これは失礼！」
　勇太：「カンベンしてくださいよ、大原班長」

　この個人タクシーの運転手、勇太の所属する寺院支部の班長であった。
　班違いではあるが、顔見知りでもあるし、ダンテ一門の騒動に巻き込まれた人物の１人でもある。
　かつてダンテ一門の魔女達が、キリスト教系魔女狩り集団に追われたことがある。
　捕まった魔女を助け出す為、この大原タクシーを活用したことがあった。

　大原：「いやいや、ゴメンゴメン」
　勇太：「また、新車買ったんですね？新しいクラウンだ」
　大原：「おかげさまでね。キミ達の騒動に巻き込まれてから、何だか売り上げが良くなっちゃって」

　ダンテ一門の綱領の１つに、『受けた恩と仇は必ず返すこと』とある。
　恐らく、魔女狩り集団に捕まった仲間を助ける協力に対する謝礼として、売り上げが上がるよう、便宜が図られたのだろう。

　勇太：「それは良かったですね」
　大原：「それより最近、お寺に来ないじゃない？」
　勇太：「いやあ、ちょっと忙しく4て……。今も走り回っている最中なんですよ」
　大原：「仕事かい？」
　勇太：「まあ、仕事ですね」
　大原：「ま、仕事は大事だからね。仕事が終わったら、お寺に足を運ぶんだよ」
　勇太：「分かりました」

　尚、個人タクシーでも多くの場合、クレジットカードが使える。
　この大原タクシーもまた、例外ではなかった。