“新アンドロイドマスター” 「霧雨の中を進む」

［９月１０日１３：００．ＪＲ新宿駅新南口（代々木）ＪＲバス乗り場　敷島孝夫、アリス・シキシマ、３号機のシンディ］

〔「只今、１３時ちょうど発のバスをご案内中です。１番乗り場では“仙台・新宿”７号、長町駅東口経由仙台駅東口行きをご案内中です。……」〕

　霧雨降るバスターミナルに着いたバスは、夜行用のバスだった。
　独立３列シートが車内に並んでいる。
　敷島達はきれいに横１列に並んだ。
　バスは満席ではなかったが、両側の窓側席は全て埋まり、あとは敷島達のようなグループ客の１人が真ん中席に座るくらいだ。
　だから空いた真ん中席は、しっかり荷物置き場になってしまっている。
「本日は集中豪雨による影響で、東北自動車道が通行止めになっております。その為、臨時に常磐道、磐越道を迂回して運行致します。大幅な遅れが出る恐れがありますが、よろしいでしょうか？」
　運転手がマイクを使わず、わざわざ最前列席の前に立って乗客に呼び掛けていた。
　もちろん、反対する者はいない。
「それでは、出発致します」

　バスは出発時は定刻通りであった。
　Ａ席には敷島、Ｃ席にはアリス。
　ど真ん中のＢ席にシンディを座らせた。
　こうすることで、シンディは両側を警戒することができる。
　着座位置は、だいたいバスの中央部分。
　姉のエミリーの行動に苛立ちを隠しきれなかったシンディは、そのせいでだいぶバッテリーを消耗していた。
　そこで、座席に付いているコンセントで充電を開始する。
　日本の電圧規格、交流１００Ｖに対応しているので大丈夫だ。

『バッテリーが２０パーセント以下です』

「う……」
「シンディ。いいから『寝て』なさい。多分、何も無いだろうから」
　アリスが言った。
「はい……」
　シンディは小さく頷いて、コンセントとケーブルを繋ぐと“スリープ”に入った。
　但し、その前に忘れてはいなかった。

『未だ地中に眠る配下の者どもよ。目覚めなさい。そして、敵の居場所を探れ』　

　ＫＲ団は元より、その前から別のテロ組織などが廃棄したはずのバージョン・シリーズに呼び掛けることだ。

『お前達が人に仇成し、害を成すだけの存在ではないことを証明せよ』

［同日１４：２５．常磐自動車道・守谷ＳＡ（茨城県守谷市）　上記メンバー］

　バスは相変わらず霧雨のまま、茨城県に入った。
　首都高速では渋滞に巻き込まれたものの、常磐道に入ってからは渋滞もなく、順調なスピードで走行できた。
　つくばエクスプレスの高架線を横目に、バスは常磐道でも大型のサービスエリアに入った。

〔「守谷サービスエリアです。こちらで１５分休憩を致します。発車は１４時４０分です。時間までにバスにお戻りくださいますよう、お願い致します」〕

　東名高速では『バス専用』と書かれているが、こちらでは『バス優先』と書かれている。
　なので、大型トラックや乗用車なんかも止まっていたりする。
　トイレに近い場所にあるのは事実だ。
「シンディのバッテリーは……おっ、５０パー超えたか」
「……はい」
　シンディはスリープモードを解除すると、目を開いた。
「降りられますか？お伴致します」
「じゃあ、頼むよ」
　霧雨が降っているので、敷島達は傘を差した。
　シンディは傘を差さない。
　敷島とアリスがトイレに入っていったので、シンディは入口付近で待っていた。
　バッテリーの消耗が激しくとも、周囲をスキャンすることは忘れない。
「！？」
　だが、そこへロイドの反応があった。
　反応のする方へ目を向ける。
　と、同時に右手を背中の後ろに回し、こっそりライフルに変形させた。
「お嬢様、行ってらっしゃいませ」
　それは黒いスーツに身を包んだ執事ロイドだった。
　どうやら人間の女性に付いているらしい。
「…………」
　もちろんそれはキールではない。
　シンディがポカンとしていると、執事ロイドは、
「こんにちは」
　と、挨拶してきた。
「……ん、ああ、どうも」
　シンディは右手を元に戻した。
「北関東や東北じゃ大豪雨だってのに、どこまで行くの？」
「日立市です。お嬢様が、私の製造元を御見学したいと申されまして」
「あそこには……まあ、そういうメーカーのお膝元か」
「はい。あなたは……メイドロイド……にしては、少し仕様が違うように思われますが……」
「アタシはマルチタイプだよ。まあ、メイドロイドの仕事もできるけどね」
「マルチタイプ！？」
「そうだよ。……恐ろしいかい？……まあ、これからアンタの同型機を蜂の巣にしに行くところだけどね。……何か、情報はある？名前をキール・ブルーっていうんだけど……」
「キール・ブルー……」
　執事ロイドはフリーズしかかったのか、少しぎこちない動きになって、右手の白い手袋を取った。
「取りあえず……ハイタッチしませんか？」
「ああ、そうだね」
　シンディも右手にはめている青い革手袋を取った。
　肘まで隠れるタイプだ。
　エミリーがピンク色のナイロン製手袋を着けているのとはだいぶ違う。
　ロイドの掌には赤外線通信レンズが付いており、これで互いの情報を交換する。
　つまり、ロイド同士の名刺交換のようなのである。
「緑川泰造？これがアンタの名前かい？……ああ、日本人顔で設計されてるもんね」
「そういうことです。シンディ・サード様ですね。……データと一致しました。大そう、名のある方とお見受け致します」
「まあ、昔は相当色んなことをやらかして来たからね。……ああ、何かデータ入ってる。これがアンタの提供してくれる情報かい？」
「お役に立てるかどうか……」
「いや、いいよ。ありがとう」

　緑川家のお嬢様とやらは、しばらくこのサービスエリアで休憩するらしい。
　敷島達のバスは時間通りに発車した。
「うま……うま……」
「おま、ソフトクリーム……」
　売店で買ったソフトクリームを美味そうに食べるアリスであった。
　それを呆れた顔で見る敷島。
　しかしそれでも、コンビニで買ったポッキーをポリポリ齧るので、あまり偉そうに言えないのだった。
　シンディは適当に相槌を打ちながら、しかし、再び充電する準備をして、泰造がくれた情報が実に有益なものだと判断した。
　あとはそれをどう作戦に結び付けるか、だ。

　バスは霧雨の中を北進して行った。
　遠回りだが、方向は合っている。