掃除機

　「強」「中」「弱」「切」。わが家の掃除機のスイッチである。毎週日曜日に家事の当番を請け負っている私は、この「強」のボタンを毎週押す。「中」「弱」は使ったことがない。常に「強」で吸う。わが家は毛の長い中型犬を家の中で飼っているため、家中犬の毛だらけだ。特にこの時期は冬の毛が抜けて、部屋のあちこちで毛玉が回転している。それをズボズボ吸う。試しに「中」と「弱」も使ってみたが、迫力が無い。しゅるしゅるとしか吸ってくれない。で、やはり「強」でズボズボ行く。
　狭いところにノズルを入れてジュボーとやったりする時用の取替え先端というのが２種類用意されている。が、これも極めてまれにしか使わない。というか１度か２度使ったことがあるだけだ。ズボラな私は食器ダンスと壁の間の狭いところもＴ字の先端を取り外しただけで吸ってしまう。それで十分役に立っている、ように見える。

　わが家の掃除機はかなり古いものであるため、最新のタイプがどんなものか知らないが、私のニーズからするとオーバースペックである。必要以上の機能が付いている、ということだ。「中」「弱」のスイッチなどいらない。ボタンが１個ついていてオフの時に押せばオンになりオンのときに押せばオフになるトグル機構であれば十分である。つまりボタンの数は一気に４分の１で済む。先端のノズルも別の用途用に２種類も付けていてくれなくていい。Ｔ字の先端をスポッと取り外したらそのまま狭いところに使えるようにちょっと工夫してくれればそれでいい。
　
　掃除機だけの話では無い。洗濯機も電子レンジもテレビもビデオも、いわゆる家電と呼ばれる製品は驚きの機能を隠している。能ある鷹は爪を隠すというアレだ。が、隠したまま寿命を迎えることが多い。使えない、または、たまにしか使わない機能が付いている。たまにしか使わないと言っても、その「たま」は数年に１回あるかなしかの「たま」である。製品寿命が１０年から１５年とすれば、その寿命の中で２～３回使われればよいぐらいの機能である。

　日本の家電は一時期、世界を席巻した。が、今や秋の日のように急に沈んでしまった感がある。小まめにニーズを調べ、ニーズに応える製品をタイムリーに出して行く努力を怠らなかった人々が日本以外の国にいたからである。日本のものづくり屋は自分たちがすごいと思うものを世に出す努力を怠らなかったが、使う人がすごいと思うものを出そうとする努力には少し手を抜いた。不要な機能をゴテゴテと付けて「付加価値」と呼ぶのではなく、必要な機能だけでシンプルに安く、それでいて使いやすいデザインの製品を作る努力を始めなければならないだろう。何事も遅いということは無い。もう一度努力を続けて行けば日はまた昇る。その日を楽しみにしたい。

　掃除機といえば、お掃除ロボットが売れている、と言う。悔しい話だがこれもアメリカが発祥である。それを模倣しているような製品が日本のメーカーから相次いで発売された。オリジナリティーも何も無い。江戸時代には電気も使わずお茶を運ぶ「からくり人形」を作っていたお国柄だ。例えばゼンマイを使ってみるとか、手や足を生やしてみるとか、もっとおもしろい製品を作ることはできなかったのだろうか。
　特にゼンマイは非常に面白い動力源であるように思う。モーターとゼンマイをうまく組み合わせてハイブリッドな動力源として使おうと考えれば用途は限りなく広がるはずだ。小さな太陽電池のような、あるいは小さな風車のようなものが発生させる微弱な電流を使って少しずつゼンマイを巻き、ゼンマイに溜まったエネルギーを一気に放出すればすばやい動きが実現する。時間がかかってもいいから勝手にやっておいて、という仕事にはぴったりのエコな動力源だ。これを逆手にとって用水路を使ったゼンマイ式水力発電機にしようと開発を進めている方もいらっしゃると言う。素晴らしいアイデアだと思う。模倣するところから始めて次第に新しいものが生まれてくるのを待つというのは悪い手ではない。しかし、今売れているものばかり模倣するというのは、こだわりが無さ過ぎる。日本には模倣すべき先輩の技がたくさん眠っている。グローバルを売りにするなら、どこかで誰かに断ち切られてしまった昔からの良さを掘り起こして未来に繋げてみる手が回り道のようだが実は堅実な近道だったりするかもしれない。犬の毛玉を吸いながら、そんなことを考えたりする。（三）


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