さざえ堂と春の新四国相馬霊場巡り

さざえ堂といえば、自分はすぐに会津若松の飯盛山にあるさざえ堂を思い出します。さざえ堂とは、江戸時代後期の特異な建築様式の仏堂のことを指します。堂内は回廊となっており、順路に沿って三十三観音や百観音などが配置されており、堂内を進むだけでその巡礼が叶うような構造となっているようです。二重らせん構造をもつ福島県会津若松市の旧正宗寺三匝堂（きゅうしょうそうじさんそうどう）がその代表的な例なのです。行ってみるとわかりますが、ここのさざえ堂自体、壮大とか壮観といったものではなく、実にこじんまりした建物です。ただ、不思議なことには、この建物ののぼり道と下り道とが一切交わらないのです。このことが強く印象に残り、会津若松に行くと必ずこの地を訪れています。平成７年に国の文化財となっており、拝観は、いつでも出来ますが、観音像等は明治時代の廃仏毀釈で一切ない。但し、拝観料は、大人４００円、大学・高校生３００円、小・中学生２００円で、拝観時間は、夏期　8：15〜日没　( 4月〜11月)、冬期　9：00〜日没　(12月〜3月)となっております。年中無休で、土足で入れることが便利といえます。
一方、これから紹介する茨城県取手市にあるさざえ堂（写真）は、長禅寺三世堂といい、外見は二層に見えますが、内部は三層になっており、これも往路・復路が交わることなく一方通行で巡拝できる江戸時代中期に造られた三階建ての観音堂のことをいいます。１階には、ご本尊の１１面観音と坂東三十三ヶ所、２階には秩父三十四ヶ所、そして３階には西国三十三ヶ所の合計百観音が納められています。ここが会津若松のさざえ堂と違います。しかし、一般公開は1年に1回です。ご開帳日は平成２０年４月１８日（金）の午前9時～10時，正午～午後3時です。ここのさざえ堂も茨城県の指定文化財となっており、入館料は無料です。でも、ここでの拝観は靴を抜がねばなりません。
実はこの４月１８日というのは、「相馬霊場を巡る会」主催のハイキング形式での「新四国相馬霊場」巡りが開催される日なのです。いや、このさざえ堂のご開帳の合わせて春の「新四国相馬霊場」巡りが行われるといってよいかも知れません。このさざえ堂のある長禅寺は、新四国相馬霊場の発願寺（1番札所）と結願寺（８８番札所）と５番札所にもなっており、ここには、この霊場巡りの発案者の光音禅師をまつる光音堂もあります。私も昨年ここを何回は訪れていますが、近くには奈良漬で有名な新六本店もあり、よいところです。
同会は、本霊場を年４回、ブロック毎に分けて、毎回ルートを変えてお遍路の旅を行っているので、４回参加すると全コースを回りきるようですよ。そして、この春のコースのメインイベントが、このさざえ堂のご開帳への参加ではないでしょうか？昼食もここでとるようですし。
改めて言うまでもなく、同会は宗教団体でも営利団体でもありませんので、どなたでも安心して、しかも自由に参加できるのが特徴といえます。以下に春のコースの概要を紹介します。なお、取手市のさざえ堂への問い合わせは取手市文化芸術課（0297-74-2141　内線2061）でも受けつけているようです。
開催日時　　　　　２００８年４月１８日(金）
　　　　　　　　　　　※当日中止の場合は、二日後の４月２０日(日)に延期。
集合時間　　　　　午前８時３０分
集合場所　　　　　ＪＲ常磐線取手駅西口
　　　　　　　　　　　※取手東急百貨店２階入口前、愛宕神社集結９時出発予定
解散場所　　　　　取手駅東口午後１５時頃
散策コース　　　　第８７番愛宕神社－第８２番弘経寺－光音堂－第８３番－第５３番－第７０番
　　　　　　　　　　　第７１番東漸寺－第３０番－第１２番－第２３番－第４６番－第８番城山観音－
　　　　　　　　　　　第３２番－長禅寺第１番、第５番、第八十八番さざえ堂御開帳式典(昼食)－
　　　　　　　　　　　第３番－第２番念仏院－第６番－第１０番－第４番－第２０番－第３１番井野
　　　　　　　　　　　天満宮－第６１番－JR取手駅東口で解散。
　　　　　　　　　　　（午後からのコースは若干の変更あり。）
参加費　　　　　　５００円
持ち物　　　　　　中食(昼食の意)・タオル・雨具・シート・持薬等はご持参下さい。
申込み　　　　　　参加費の事前受付はせず、当日受付とのこと。