第51次南極観測隊の本吉洋一隊長らが8日、南極・昭和基地と国立極地研究所（東京都立川市）をつないだテレビ電話会見を行い、新たに隕石（いんせき）635個を採取したことなど、活動成果を報告した。二代目「しらせ」の初航海となった51次隊は、予定より約1週間遅れて1月10日に昭和基地沖に接岸。砕氷能力が大幅に向上した「しらせ」だったが、例年の約2倍、4メートル近い厚さの氷に阻まれたといい、本吉隊長は「先代のしらせでは接岸できなかったかもしれない」と語った。
51次隊では、小島秀康・同研究所教授↓らが9年ぶりに隕石採集を実施。昭和基地から西へ約600キロ離れたセールロンダーネ山地をスノーモービルなどで延べ17日間探索し、最も大きなもので重さ5キロの隕石を含む、計635個を採取した。今回採取されたのは、いずれも小惑星帯由来の隕石。
中には、希少な種類も含まれているといい、日本に持ち帰り詳しく分析する。日本は約1万6200個の隕石を保有。かつては世界一を誇ったが、昨年4月時点では約1万7300個の米国に水をあけられていた。今回の探査では届かなかったが、極地研は今後6年間で3回の隕石探査を計画しており、世界一奪回を目指している。
＠南極での隕石採取の話や保有数を世界で競っているんなんて始めて知りました。いずれにしても氷に閉ざされた昭和基地で日夜を問わず活動されている方々には本当に頭が下がります。