宇宙線：起源は「超新星爆発の残がい」…ＪＡＸＡ解明

今日はJAXAのX線天文衛星「すざく」の成果を紹介する。

　宇宙から光速に近いスピードで降り注ぐ超高速の粒子（宇宙線）が、重い星の一生の最期に起こる超新星爆発の残がいで生成されていることを、宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の内山泰伸・宇宙科学研究本部研究員らのチームが、日米二つの人工衛星を使った観測で突き止めた。宇宙線の起源は、約１００年前に発見されて以来の謎で、宇宙物理学の最大の謎の一つとされていた。４日付の英科学誌「ネイチャー」で発表した。

　宇宙線は、宇宙空間を光速に近い速度で飛び交う陽子や電子などで、人間の体も毎秒１００個程度が貫いている。宇宙線の起源の解明は、世界最大規模のブックメーカー（賭け屋）の英ラドブロークスも、２０１０年までに実現する科学の重要課題を予想する賭けの対象に、「核融合発電の実用化」や「重力波の検出」と並ぶ５課題の一つとして挙げていた。

　内山さんらは、「宇宙線生成工場」として最も有望視されていた超新星の残がいに着目した。さそり座内の地球から約３０００光年離れた場所で、約１６００年前に爆発した超新星の残がいを、Ｘ線天文衛星のすざく（日）とチャンドラ（米）で観測。宇宙線が作られた際に放出されるＸ線をとらえた。宇宙線を構成する電子が、残がい内の強力な磁場により１年以内という短時間に、ほぼ光速に加速されていた。

　内山さんは「残がい内の磁場は想定より１００倍も強く驚いた。長年の仮説を裏付ける最後の詰めができた」と話している。 【須田桃子】

出典：　毎日新聞　2007年10月4日　3時00分　（最終更新時間　10月4日　12時59分）